أعلن وزير الشباب والرياضة العراقي عبد الحسين عبطان، أن مدينة البصرة تستضيف يوم 28 فبراير الحالي مباراة بين المنتخب العراقي ونظيره السعودي الذي يزور البلاد للمرة الأولى منذ أكثر من 30 عاما، في إطار استعداداته لمونديال روسيا 2018. وصرح «عبطان»: «حضور المنتخب السعودي إلى العراق يعني الكثير لنا، هذا سيفتح شهية المنتخبات والدول الأخرى لزيارة العراق، ومساندة ملفه المطالب برفع الحظر الكلي عن ملاعبه». كما أضاف: «نعول أيضا على المنتخبات الخليجية، كلها دول لها ثقل سياسي أيضا ومؤثرة في المجال الرياضي». يترقب العراق قرار الاتحاد الدولي لكرة القدم «فيفا» في مارس القادم، والذي يأمل أن يكون صافرة نهاية الحظر على استضافة ملاعب بلاده للمباريات الدولية الرسمية، معولا لتحقيق ذلك على ثقل سياسي خليجي، وخصوصا من السعودية. وفرض «فيفا» منذ أعوام حظرا على إقامة المباريات الرسمية والودية في العراق، باستثناء المباريات المحلية، والعام الماضي، قام الاتحاد بتخفيف الحظر، وسمح بإقامة المباريات الودية على ثلاثة ملاعب في كربلاء والبصرة بجنوب البلاد، وفي أربيل، مركز إقليم كردستان الشمالي. وتلقى العراق دعم سعودي كبير خلال زيارة وفد عراقي إلى الرياض ولقاءه برئيس مجلس إدارة الهيئة العامة للرياضة السعودية تركي آل الشيخ، أعلى مسؤول على الساحة الرياضية السعودية.