بدأ لوبيز كارو المرحلة الأخيرة من برنامجه الإعدادي لدورة الخليج، إذ يأمل الشارع الرياضي السعودي في استعادة هيبة الكرة السعودية من خلال هذه البطولة. ويتطلع السعوديون إلى إحراز اللقب بعد غياب عن الألقاب دام قرابة 10 سنوات، إذ تعود المرة الأخيرة التي توجت فيها السعودية بطلة لدورة كأس الخليج إلى نسخة 2003 التي أقيمت في الكويت. وأحرز منتخب السعودية لقب بطل كأس الخليج ثلاث مرات أعوام 1994 في أبو ظبي، و2002 في الرياض، و2003 في الكويت. وتكمن أهمية هذه المشاركة كونها تأتي بعد سلسلة من النتائج المخيبة للآمال التي لا تتواكب مع الكرة السعودية التي تمثل عنصرا أساسيا في آسيا. ويحاول المنتخب السعودي وقف المسار الانحداري الذي بدأ عقب الخسارة أمام العراق صفر ــ 1 نهائي كأس آسيا 2007 في جاكرتا، وبانت علامات التراجع في تصفيات المونديال، إذ أن «الأخضر» الذي تأهل أربع مرات متتالية إلى نهائيات كأس العالم أعوام 1994، 1998، 2002، و2006، عجز بعد ذلك عن الانضمام إلى الكبار في العالم. كما أن المنتخب السعودي الذي توج بطلا لآسيا ثلاث مرات أعوام 1984 و1988 و1996، وحل وصيفا أيضا ثلاث مرات أعوام 1992 و2000 و2007، خرج من النسختين الأخيرتين للبطولة من الدور الأول، وكانت مشاركته الأخيرة فيها في نسخة الدوحة 2011 كارثية بثلاث هزائم أمام سورية والأردن واليابان. كما أن المشاركة السعودية في دورة كأس الخليج الحادية والعشرين في البحرين مطلع 2013 لم تكن مشجعة بإشراف المدرب الهولندي فرانك رايكارد، الذي أقيل بعدها وأسندت المهمة إلى الإسباني خوان لوبيز كارو الذي لا يزال مستمرا في منصبه برغم الانتقادات التي يتعرض لها. وقد يكون اللقب الخليجي في الرياض نقطة تحول في مسيرة المنتخب للبدء برحلة الصعود التدريجي إلى مكانته الطبيعية في آسيا. وأكد مدير المنتخب زكي الصالح أن «المنتخب السعودي لن ينام على وسادة الترشيحات، بل سيعمل وسيجتهد من أجل أن يكون في كامل جاهزيته لخوض منافسات كأس الخليج»، مضيفا «سنجعل من هذه المشاركة إعدادا لنا لكأس آسيا 2015». وتابع «الجميع هنا يعمل من أجل خدمة المنتخب، ومن أجل أن نكون مستعدين للاستحقاقات القادمة، ونتمنى أن يحالفنا التوفيق». بداية، استعدادات المنتخب السعودي انطلقت في صيف 2014 حين أعلنت إدارة المنتخب عن برنامجها الإعدادي استعدادا لمشاركتيه في كأس الخليج وكأس آسيا عبر أربع مراحل، الأولى أقيمت في إسبانيا وخاض خلالها مواجهتين وديتين أمام منتخبي مولدافيا وجورجيا، فيما أقيمت المرحلة الثانية بلندن وخاض فيها الأخضر السعودي مواجهة ودية وحيدة أمام المنتخب الأسترالي وخسرها 1 ــ 3. أقيمت المرحلة الثالثة في جدة وخاض خلالها مواجهتين وديتين أمام منتخبي الأوروغواي ولبنان، فيما اختتم المرحلة الرابعة التي انطلقت في 3 الجاري بمدينة الدمام ويدخل المرحلة الأخيرة اليوم. وتمكن الإسباني خوان لوبيز كارو من تخفيف حالة اللغط التي دائما ما تصاحب الإعلان عن تشكيلة الأخضر من خلال اختياراته الموفقة التي تلقى دائما تأييدا من الشارع الرياضي، ورضا كبيرا باستثناء استبعاده السابق لحارس مرمى نادي النصر عبدالله العنزي قبل أن يقرر ضمه. وأكد لوبيز أنه «يسعى دائما في اختياراته لما يصب في مصلحة المنتخب ويساعد على تحقيق النتائج الإيجابية»، مضيفا «دائما أبحث عن صاحب العطاء الذي يجيد تنفيذ التكتيك الذي نبحث عن تطبيقه في المستطيل الأخضر، ولا شك أنني أواجه اختلافات في وجهات النظر، لكن الأهم أن تكون قناعتي كبيرة في اختياراتي».