انحصر التنافس على البطاقة الأخيرة للأدوار النهائية "بلاي أوف" ضمن دوري كرة السلة الأميركي للمحترفين، بين مينيسوتا تمبروولفز ودنفر ناغتس، بعدما ضمنت أندية نيو أورليانز بيليكانز وأوكلاهوما سيتي ثاندر وسان انتونيو سبيرز تأهلها عن المنطقة الغربية. ويتواجه الفريقان الأربعاء في آخر مباراة لكل منهما في الموسم المنتظم، وسيسعيان الى حجز البطاقة الأخيرة للبلاي أوف الذي ينطلق في عطلة نهاية الأسبوع الحالي. وفي مباريات الاثنين، فاز مينيسوتا على ممفيس غريزليز 113 - 94، ودنفر بورتلاند ترايل بلايزرز 88 - 82. ويتساوى الفريقان حاليا برصيد 46 فوزا و35 خسارة في 81 مباراة من 82. الى ذلك، فاز نيو أورليانز على مضيفه لوس انجليس كليبيرز 113-100، وأوكلاهوما على ضيفه ميامي هيت 115-93، وسبيرز على ضيفه ساكرامنتو كينغز 98-85، ليضمن الفائزون الثلاثة بلوغ البلاي أوف. وحجز أوكلاهوما بطاقة التأهل بفضل نجميه بول جورج الذي سجل 27 نقطة، وراسل ويستبروك الذي حقق "تريبل دبل" مع 23 نقطة و18 متابعة و13 تمريرة حاسمة، وساهما في قلب فريقهما تأخره بفارق 18 نقطة. وقال جورج بعد المباراة أن فريقه أوكلاهوما يسعى لإنهاء الموسم مع فوز على أرضه وأمام جماهيره الأربعاء عندما يستقبل ممفيس غريزليز. وتابع: "شعور رائع. ما زالت أمامنا مباراة واحدة ونحن نسير في الإتجاه الصحيح"، مضيفا: "لقد سارت الأمور كما نريد وأردنا أن نعود بفوزين من مباراتينا خارج أرضنا وهذا ما حصل. تبقى أمامنا مباراة واحدة على أرضنا وعلينا أن نتحضر للبلاي أوف". وعزز أوكلاهوما رصيده في المركز السادس في المنطقة الغربية مع 47 فوزا و34 خسارة واحتفظ بآمال نيل أفضلية اللعب على أرضه في الجولة الأولى من البلاي أوف. وبرز لدى الفائز كارميلو أنطوني مع 11 نقطة، وجيريمي غرانت مع 17 نقطة. ولدى ميامي، كان الأفضل جوش ريتشاردسون مع 18 نقطة. وتراجع ميامي الى المركز السابع في ترتيب المنطقة الشرقية خلف واشنطن ويزاردز، علما ان الفريقين ضمنا تأهلهما الى البلاي أوف. وحسمت بطاقات التأهل الثماني عن المنطقة الشرقية في وقت سابق. سان انتونيو للمرة 21 وفي الأمسية نفسها، انضم سان انتونيو الى أوكلاهوما بفوزه على ساكرامنتو 98-85، ليبلغ البلاي أوف للمرة الحادية والعشرين تواليا. ويدين سبيرز بالفوز إلى رودي غاي الذي سجل 18 نقطة والارجنتيني المخضرم مانو جينوبيلي مع 17 نقطة. وأضاف كل من اللاعبين 6 متابعات. وبرز في ميامي ويلي كولي-ستاين مع 25 نقطة و10 متابعات. أما آخر المتأهلين عن المنطقة الغربية فكان نيو أورليانز الذي تفوق على كليبيرز 113-100 في مباراة سجل فيها انطوني ديفيس للفائز 28 نقطة. وقبل المباراة الأخيرة لها في الموسم المنتظم، بات أندية نيو أورليانز وأوكلاهوما وسان انتونيو تحتل المراكز الخامس والسادس والسابع تواليا في المنطقة الغربية، برصيد متساو هو 47 فوزا و34 خسارة. وأقيمت الاثنين أيضا مباريات ضمن المنطقة الشرقية، ففاز كليفلاند كافالييرز بطل 2016 ووصيف 2015 و2017 على نيويورك نيكس 123-109، بفضل نجميه كيفن لوف ولوبرون جيمس اللذين تقاسما 54 نقطة. وسجل لوف 18 نقطة وأضاف 5 متابعات، مقابل 26 نقطة وست متابعات و11 تمريرة حاسمة. وحافظ كليفلاند الذي خاض مباراته الـ 81، على آماله بإنهاء الموسم المنتظم في المركز الثالث في ترتيب المنطقة على حساب فيلادلفيا سفنتي سيكسرز الذي لم يلعب الاثنين، علما انه خاض مباراة أقل من كليفلاند. وبات رصيد كليفلاند 50 فوزا و31 خسارة، مقابل 50 فوزا و30 خسارة لفيلادلفيا. ويتحتم على كافالييرز الفوز على نيويورك نيكس مرة جديدة الأربعاء في حال أراد إنهاء الموسم ثالثا، بينما يخوض فيلادلفيا مباراتين أمام أتلانتا هوكس (الثلاثاء) وميلووكي باكس (الأربعاء). وقال لوف ان فريقه يلعب بمستوى جيد في الوقت الحالي. أضاف "بعد الـتأهل إلى البلاي أوف نريد دائماً أن نكون أفضل وأن نتطور، ونشعر بأننا نحقق ذلك". وأكد لوف أن الفريق بات يمرر الكرة بشكل أفضل وبأنه "خلال 48 دقيقة (أمام نيويورك نيكس) شعرنا أننا قمنا بعمل جيد. مع الكثير من المساهمات وتبادل الكرات والجميع يقوم بدوره بشكل جيد". الى ذلك، فاز بروكلين نتس على شيكاغو بولز 114 - 105، وديترويت بيستونز على متصدر المنطقة الشرقية تورونتو رابتورز 98 - 108