قاد ليبرون جيمس فريقه كليفلاند كافالييرز الى فوز صعب في اول لقاءات الدور الثاني من بلاي اوف دوري كرة السلة الاميركي للمحترفين، على حساب مضيفه تورونتو رابتورز 113-112 الثلاثاء، فيما خطا غولدن ستايت ووريرز خطوة اضافية نحو بلوغ نصف النهائي. في المباراة الاولى في صالة تورونتو، حقق كليفلاند فوزا بشق النفس وبعد وقت اضافية لحسم اللقاء الاول في هذه السلسلة بفارق نصف سلة فقط. وفرض "الملك" جيمس مرة جديدة نفسه بطلا للقاء، اولا بادراكه التعادل في الوقت الاصلي 105-105، وثانيا بخروجه افضل مسجل مع تحقيق تريبل دبل جديدة (10 او اكثر في ثلاث من الاحصائيات الخمس الاساسية: نقاط، متابعات، تمريرات حاسمة، قطع الكرة وصدها). وحمل جيمس اكثر من اي زميل آخر عبء الفريق على اكتافه خلال 47 دقيقة لعب، مسجلا 26 نقطة مع 11 متابعة و13 تمريرة حاسمة. لكن الملك رفض كعادته التقليل من شأن الاخرين، وقال بعد اللقاء "لم اكن فعالا كما كنت اشتهي. اهدرت تسديدات مفتوحة كثيرة، لكن الشيء الوحيد الذي ساعدنا هو ان زملائي رفعوا من مستوى ادائهم من اجل تحقيق الفوز، في وقت لم اكن فيه في افضل ايامي". وكان جيمس يشير بشكل خاص الى جاي آر سميث (20 نقطة) وكايل كورفر (19 نقطة) وجف غرين (16 نقطة) وتريستان طومسون (14 نقطة و12 متابعة) وكيفن لوف (13 متابعة). بدوره، نوه المدرب تايرون لو بأداء رجاله، وقال "ان يكون لديك خمسة لاعبين سجل كل منهما رقمين (10 نقاط او اكثر)، فالامر يعني كثيرا. لم نلعب بافضل طريقة لكننا لعبنا بقوة". وبدأ تورونتو، بطل المنطقة الشرقية في الدوري المنتظم، اللقاء بشكل افضل من صاحب المركز الرابع، وتقدم في الربع الاول 33-19، لكن وصيف بطل العام الماضي الاكثر خبرة انهى الربع الثاني في مصلحته 38-27 مقلصا الفارق الى ثلاث نقاط في نهاية الشوط الاول (57-60). وارتفع الفارق في نهاية الربع الثالث الى خمس نقاط (25-27) قبل ان يتمكن جيمس وزملاؤه من قضمه كاملا في الربع الاخير (23-18) وجر صاحب الارض الى خمس دقائق اضافية انتهت في مصلحتهم 8-7. وبرز من تورونتو خصوصا ديمار ديروزان (22 نقطة و7 متابعات و5 تمريرات) والليتواني يوناس فالنسيوناس (21 نقطة و21 متابعة) وكايل لاوري (18 نقطة و10 تمريرات). وتقام المباراة الثانية على ارض تورونتو ايضا الخميس قبل الانتقال الى صالة كليفلاند الاثنين المقبل في ثالث مباراة من هذه السلسلة التي يتأهل الفائز في اربع مباريات منها الى نهائي المنطقة الشرقية لملاقاة الفائز من مواجهات بوسطن سلتيكس وفيلادلفيا سفنتي سيكسرز (يتقدم الاول 1-صفر). فوز ثان وفي المباراة الثانية، تغلب غولدن ستايت بطل 2015 و2017 ووصيف بطل 2016، على ضيفه نيو اورليانز بيليكانز 121-116، محققا فوزه الثاني. وبعد ان حسم اللقاء الاول بسهولة السبت الماضي 123-101، واجه غولدن ستايت مقاومة شديدة في الثانية التي كانت متكافئة الى حد بعيد تبادل الفريقان الفوز في ارباعها، وحسمت النتيجة بتفاصيل صغيرة. وشارك نجم غولدن ستيفن كوري لاول مرة منذ اصابته في كاحل قدمه اليمنى في 23 مارس الماضي، وقدم مردودا طيبا تمثل في 28 نقطة و7 متباعات، وتكفل معه في تحقيق الفوز بشكل خاص كيفن دورانت (29 نقطة و6 متابعات و7 تمريرات) ودرايموند غرين (20 نقطة و9 متابعات و12 تمريرة). وفي الجهة المقابلة، لم يكن تألق الثلاثي انطوني ديفيس (25 نقطة و15 متابعة) وجرو هوليداي (24 نقطة و8 متابعات و8 تمريرات) وارجون روندو (22 نقطة و7 متابعات و12 تمريرة) كافيا لرد الخسارة الثانية عن نيو اورليانز سادس المنطقة الغربية في الدوري المنتظم الذي ينتقل الى صالته لخوض مباراتين الجمعة والاحد المقبلين. وفوز غولدن ستايت، ثاني ترتيب المنطقة، في هاتين المباراتين يؤهله لملاقاة هيوستن روكتس او يوتا جاز (يتقدم الاول 1-صفر). وعلق مدرب غولدن ستايت، النجم السابق ستيف كير الذي يشرف على الفريق للموسم الرابع تواليا، على اداء كوري بعد الغياب عن 16 مباراة بالقول "عودة موفقة جدا". واعتبر بعد ان تبادل الفريقان التقدم 13 مرة 11 منها في الشوط الاول "انه فوز كبير لنا".