في كل عام، يتم تدمير ما يتراوح بين 20 و30% من الإنتاج العالمي لحبيبات الكاكاو المستخدمة في صنع الشوكولاتة، وذلك بسبب أمراض النبات. ويعتقد علماء النبات في جامعة ولاية بنسلفانيا، أنهم ربما وجدوا حلا للدمار الذي تسببه هذه الأمراض. ويمكن أن يساعد استخدام أداة تعديل الجينات القوية (CRISPR-Cas9)، على تكاثر أشجار الكاكاو، التي تُظهر سمات مرغوبة مثل المقاومة المعززة للأمراض. ويُعتقد أن نتائج الدراسة المنشورة في Frontiers، أول من أثبت جدوى استخدام تقنية CRISPR لتحسين شجرة الكاكاو. وتقترب  CRISPR من "التكرارات البيندرومية القصيرة المتجمعة المنتظمة"، وهي طريقة هامة لتعديل جينوم الكائن الحي عن طريق تقديم إنزيم قطع الحمض النووي، Cas9، إلى منطقة مستهدفة من الحمض النووي. ويمكن أن يؤدي التغيير الناتج إلى حذف أو استبدال أجزاء معينة من الحمض النووي، وبالتالي تعزيز أو تعطيل بعض السمات. وحدد العمل السابق المتعلق بالكاكاو، جينا يُعرف باسم TcNPR3، يعمل على منع استجابة المرض. وافترض الباحثون أن استخدام هذه التقنية سيؤدي إلى تعزيز مقاومة المرض. واختبر الباحثون ذلك عن طريق إضافة مكونات CRISPR-Cas9 إلى أوراق الكاكاو المنفصلة، ثم قاموا بإصابة الأوراق بمرض نباتي يحدث بشكل طبيعي، وأظهرت الأوراق مقاومة متدرجة للمرض. وأشارت النتائج إلى أن طفرة كمية صغيرة فقط من نسخ الجين المستهدف، قد تكون كافية لمقاومة أمراض جهازية في النبات. وبالمقارنة مع التكاثر التقليدي والتقنيات الأخرى، تعمل CRISPR على تسريع العملية وهي أكثر دقة وفعالية في استهداف الحمض النووي المحدد. وتتمثل الأهداف النهائية لأبحاث الكاكاو في ولاية بنسلفانيا في المساعدة على تحقيق الاستقرار في إمدادات الكاكاو المهددة، من خلال تطوير النباتات التي يمكن أن تصمد أمام الأمراض وتغير المناخ، وغير ذلك من التحديثات. وتنمو شجرة الكاكاو في المناطق الاستوائية وتنتج الحبوب التي تعتبر المادة الخام للشوكولاتة. وتعد الإنتاجية الموثوقة من مصانع الكاكاو أمرا ضروريا لصناعة الشوكولاتة التي تكلف مليارات الدولارات، وكذلك اقتصادات البلدان وسبل عيش الملايين من مزارعي الكاكاو. وبهذا الصدد، قال الباحث الرئيسي، آندرو فيستر، المختص في علوم النبات بكلية العلوم الزراعية: "في غرب إفريقيا، يمكن أن يؤدي تفشي الأمراض الفطرية الحادة إلى تدمير جميع ثمار الكاكاو في مزرعة واحدة. ولأن الأمراض هي مشكلة مستمرة للكاكاو، كان تحسين مقاومة النبات أولوية بالنسبة للباحثين. ولكن تطور الأنواع المقاومة للأمراض قد تباطأ بسبب الحاجة لمصادر المقاومة الجينية والوقت الطويل لإنتاج أشجار الكاكاو". المصدر: ديلي ميل ديمة حنا