أوقف هيوستن روكتس سلسلة رائعة من 16 فوزا متتاليا لحامل اللقب غولدن ستايت ووريرز على أرضه وأسقطه، أمس الأول، 95-92، ليعادل نهائي المنطقة الغربية 2-2 في دوري كرة السلة الأميركي للمحترفين. وتألق الثنائي جيمس هاردن (30 نقطة)، والموزع كريس بول (27 نقطة)، ليستعيد روكتس أفضلية الأرض، عندما يخوض المباراة الخامسة على أرضه اليوم، علما بأن الفائز في اربع مباريات من أصل سبع يتأهل لنهائي الدوري. وبدأ روكتس المباراة بشكل سيئ فتأخر صفر-12، واحتاج الى خمس دقائق لتسجيل سلته الأولى. واستهل حامل اللقب الربع الثاني متقدما 28-19، بيد أن دفاع هيوستن صنع الفرق في الثاني حيث سجل بول 17 نقطة وحده. وبالعودة من غرف الملابس، نجح موزع غولدن ستايت ستيفن كوري، العائد الى البلاي اوف بعد غياب خمسة اسابيع لإصابة في ركبته اليسرى، في استعادة تقدم المضيف الذي انهاه متفوقا 80-70. لكن هيوستن، الذي انهى الدور المنتظم في صدارة الدوري، لم يستسلم وعوض تأخره تدريجيا، قبل ان يتقدم مجددا بفضل ثلاثية لتريفور اريزا (85-84) قبل 6 دقائق على النهاية. وأهدر غولدن ستايت سبع رميات ثلاثية متتالية، فيما كان اريك غوردون (14 نقطة) يمنح هيوستن التقدم بفارق 5 نقاط بثلاثية قبل دقيقتين من الصافرة الأخيرة (89-94). وأعاد كيفن دورانت (27 نقطة و12 متابعة) الأمل لفريقه برميتين حرتين، لكن كوري (28 نقطة) أهدر ثلاثية التعديل في الثانية الأخيرة. ويلتقي الفائز من هذه السلسلة مع بطل المنطقة الشرقية بين كليفلاند كافالييرز وصيف الموسم الماضي وبوسطن سلتيكس (2-2). وأمل بول أن يبلسم فوز هيوستن على غولدن ستايت جراح قاطني هيوستن، بعد اطلاق النار الذي حصل داخل إحدى الثانويات وادى الى مقتل 10 أشخاص "آمل أن تكون كرة السلة طريقة للناس لتهدئة عقولهم ولو للحظة". وأضاف أن قدمه اليسرى المصابة تحسنت "القوة الذهنية مهمة بمقدار القساوة الجسدية. لقد اظهرنا ذلك". وهذه اول مرة يخسر فيها غولدن ستايت، الباحث عن لقبه الثالث في اربع سنوات، مباراتين في سلسلة واحدة في البلاي اوف منذ قدوم نجمه وهدافه كيفن دورانت الموسم الماضي. ورأى دورانت "اتمنى لو قمت بعمل افضل من حيث السيطرة. حصلنا على فرص للفوز... يجب ان نتحسن في المباراة المقبلة". وافتقد ووريزر للبديل النشط اندريه ايغوودالا لإصابته في ساقه اليسرى، كما تعرض احد نجومه كلاي تومسون لإصابة بركبته في الربع الثاني. وعانى لاعبو غولدن ستايت كثيرا لإيقاف مد هيوستن الهجومي، ما دفع كوري الى القول "بعض عملنا الدفاعي اثر علينا في الهجوم". وفي وقت سجل غولدن ستايت 12 نقطة متتالية في افتتاح المباراة، اكتفى بتسجيل 12 نقطة مماثلة في كامل الربع الأخير، فقال مدربه ستيف كير "لم نعد نمتلك الطاقة. تفوقوا علينا في الربع الأخير وهذا ما صنع الفارق. كانت هذه المباراة بمنزلة حرب الخنادق، الجميع تضرر منها".