أصبحت مباريات مسابقة الدوري الممتاز لكرة القدم أحد مظاهر أعياد الميلاد في إنجلترا التي لا تختلف كثيرا عن تزيين شجرة عيد الميلادأو سانتا كلوز أو تقديم الهدايا. وانطلاقا من يوم غد الجمعة الذي سيشهد جميع منافسات الأسبوع 18 من الدوري الإنجليزي ، تلعب فرق المسابقة ثلاث مباريات في سبعة أيام. ويعتبر جدول المباريات المضغوط هو أهم أسباب مطالبة المدربين بانطلاق العطلة الشتوية خلال فترة أعياد الميلاد كما هو الحال في بقية مسابقات الدوري بالدول الأوروبية الكبيرة الأخرى. ويدرك جوزيه مورينيو مدرب تشيلسي أن هذا الوقت من العام يعتبر اختبارا قويا لجميع فرق الدوري الإنجليزي. وقال المدرب البرتغالي : "إنه جدول شديد الصعوبة ، ولذلك فإنني أكن احتراما كبيرا لجميع اللاعبين في هذا البلد". وأضاف : "في هذه اللحظة يتمدد اللاعبون الألمان على الشواطيء ، ويحاول اللاعبون الأسبان اكتساب السمرة في جزر المالديف. بينما في هذا البلد مازال اللاعبون يلعبون". وتابع مورينيو : "لا يوجد أعياد هنا ، وإنما كرة قدم فحسب. كما يبدي المشجعون احترامهم للاعبين أيضا لأن جميع تذاكر المباريات مباعة". ويتصدر تشيلسي حاليا ترتيب الدوري الإنجليزي متقدما بفارق ثلاث نقاط أمام أقرب منافسيه حامل اللقب مانشستر سيتي. وهذه هي المرة الرابعة التي يتصدر فيها تشيلسي ترتيب الدوري الإنجليزي خلال أعياد الميلاد ، حيث أسفرت المرات الثلاث السابقة عن إحراز لقب البطولة في كل مرة. ويبدو هذا الأمر فأل خير بصفة عامة في إنجلترا حيث تمكن سبعة فرق من متصدري ترتيب البطولة في مثل هذه الفترة خلال السنوات العشر الأخيرة من إحراز اللقب في النهاية. ويواجه تشيلسي اختبارا قويا هذا الأسبوع عندما يلتقي مع فريقين من أصحاب المراكز الخمسة الأولى بترتيب الدوري في اثنتين من مبارياته الثلاث المرتقبة. ويستضيف تشيلسي فريق ويستهام (الرابع) غدا الجمعة ، قبل أن يحل ضيفا في مباراته التالية على ساوثمبتون (الخامس حاليا) يوم الأحد المقبل. وسيكون سيتي على أهبة الاستعداد للانقضاض على الصدارة في حال تعثر تشيلسي خاصة وأن مهمته ستكون أسهل كثيرا من مهمة النادي اللندني خلال الأيام القليلة المقبلة عندما يلتقي مع الفريقين القريبين من القاع ويست برومويتش ألبيون وبيرنلي تباعا. ويعتبر سيتي الفريق الأكثر حماسا وإثارة حاليا بالدوري الإنجليزي بعدما حقق ستة انتصارات متتالية ، وقد أكد لاعب الفريق الأسباني ديفيد سيلفا أنه يعرف الطريقة المثالية لمواصلة الضغط على تشيلسي. وصرح سيلفا لقناة سيتي التليفزيونية قائلا : "يجب أن يظل تركيزنا قائما على ما يتوجب علينا فعله .. فلو أهدر تشيلسي النقاط فهذا أمر جيد بالنسبة لنا لأننا نقاتل ضدهم حاليا ، ولكن الطريق مازال طويلا أمامنا حتى نهاية الموسم". وأضاف : "علينا أن نواصل التقدم وأن نحافظ على سلسلة نتائجنا". وسيكون ويستهام الفريق الوحيد الآخر الذي يلتقي مع فريقين قريبين من القمة خلال الأيام المقبلة حيث أنه سيستضيف آرسنال (السادس) يوم الأحد المقبل. ويسعى ويستهام لمواصلة عروضه الناجحة أمام فرق الدوري الممتاز الكبيرة بعدما تغلب بالفعل على سيتي وليفربول ، فريقي الصدارة في نهاية الموسم الماضي. وقال وينستون ريد مدافع ويستهام لموقع النادي على الإنترنت : "عندما كنا نلعب أمام الفرق الكبيرة هذا الموسم كنا نقدم دائما عروضا قوية ، وأنا واثق من أن مباراتينا التاليتين لن تختلفا على الإطلاق .. سيكون اللعب أمام هذين الفريقين صعبا بالتأكيد ، ولاشك في ذلك". وأضاف : "ولكننا حققنا نتائج جيدة في مباريات مشابهة حتى الآن ، وسنبذل قصارى جهدنا لنضمن استمرار ذلك". وتشهد باقي منافسات الأسبوع 18 غدا مباريات بيرنلي مع ليفربول وكريستال بالاس مع ساوثمبتون وإيفرتون مع ستوك سيتي وليستر سيتي مع توتنهام ومانشستر يونايتد مع نيوكاسل وساندرلاند مع هال سيتي وسوانزي سيتي مع أستون فيلا وآرسنال مع كوينز بارك رينجرز. بينما يلتقي توتنهام مع مانشستر يونايتد وأستون فيلا مع ساندرلاند وكريستال بالاس مع كوينز بارك رينجرز وهال سيتي مع ليستر سيتي وستوك مع ويست برومويتش ألبيون ونيوكاسل مع إيفرتون يوم الأحد المقبل في الأسبوع 19 من الدوري الإنجليزي الممتاز الذي تختتم منافساته الاثنين المقبل بلقاء ليفربول مع سوانزي.