ألقت إقالة المدرب قبل أقل من شهر على انطلاق كأس آسيا لكرة القدم بسبب الهزيمة في نهائي كأس الخليج 22 الضوء على حجم التوقعات الكبيرة الملقاة على كاهل المنتخب السعودي عندما يخوض أي بطولة إقليمية أو قارية. وسيقود الروماني كوزمين أولاريو الذي خلف خوان رامون لوبيز كارو المنتخب السعودي سيبحث عن معادلة الرقم القياسي لعدد مرات الفوز باللقب الآسيوي والبالغة أربع مرات وذلك في تاسع مشاركاته على التوالي. وبلغت السعودية احدى القوى الكبرى في كرة القدم بغرب آسيا نهائي البطولة في أول خمس مشاركات لها ثم في عام 2007. ونال المنتخب السعودي اللقب الآسيوي مرتين متتاليتين عامي 1984 و1988 ونال لقبه الثالث بفوزه على الإمارات المستضيفة بركلات الترجيح في نهائي عام 1996. وبالنظر إلى هذا السجل الحافل من النجاحات فان آخر مشاركة للفريق في كأس آسيا قبل أربع سنوات بدت مؤلمة للغاية مع عودة "الأخضر" إلى بلاده قادماً من قطر بعد خروجه من الدور الأول بدون نيل أي نقطة. وجرى التعاقد مع فرانك ريكارد لتولي تدريب الفريق عام 2011 عقب فشل السعودية في بلوغ المرحلة الرابعة الحاسمة في التصفيات الآسيوية المؤهلة لنهائيات كأس العالم الأخيرة بالبرازيل إلا أن المدرب الهولندي رحل عقب خروج الفريق من الدور الأول لكأس الخليج 2013. وتراجع المنتخب السعودي لأدنى مستوياته باحتلاله المركز 126 في تصنيف الاتحاد الدولي (الفيفا) في ديسمبر 2012 إلا أن المؤشرات المستقبلية بدت واعدة بشكل اكبر منذ ذلك الوقت. وتأهل المنتخب السعودي لكأس آسيا دون أن يخسر أي مباراة وتعادل مع أوروجواي في مباراة ودية بينما حل المنتخب الاولمبي السعودي في مركز وصيف البطل في النسخة الأولى من كأس آسيا للمنتخبات الاولمبية التي أقيمت في مطلع عام 2014 بعد الخسارة أمام العراق. وعلى الرغم من أن الفريق يضم بعض المواهب الشابة الواعدة اعتمد اولاريو على الكثير من اللاعبين المخضرمين في تشكيلته ويمثل القائد سعود كريري مثالا واضحا بعد أن خاض 125 مباراة دولية مع منتخب بلاده. ويمثل لاعب الوسط المخضرم البالغ من العمر 34 عاما كريري إضافة للمدافع أسامة هوساوي ولاعب الوسط تيسير الجاسم حلقات وصل بين الفريق الحالي واخر تشكيلة للسعودية بلغت نهائي كأس آسيا في جاكرتا عام 2007 عندما خسر الفريق امام العراق 1-صفر. ويضيف إلى هذا العمق والثقل لاعبون من أمثال ناصر الشمراني أفضل لاعب في آسيا لعام 2014 وصاحب الأهداف الغزيرة ولاعب الوسط نواف العابد الذي اختير أفضل لاعب في كأس الخليج الماضية. وستستهل السعودية مشوارها في البطولة أمام الصين في برزبين في العاشر من يناير الجاري ثم ستواجه أوزبكستان وكوريا الشمالية في بقية مباريات المجموعة الثانية. وعلى الرغم من الاضطراب الناجم عن تغيير المدربين تملك السعودية ما يكفي من الإمكانات التي تؤهلها لتكون واحدة من بين منتخبين سيتأهلان عن المجموعة لدور الثمانية. ولم يسبق للسعودية أن فشلت في بلوغ نهائي البطولة الاسيوية حال تجاوزها لدور المجموعات.