تحتضن استراليا النسخة السادسة عشرة من كأس اسيا لكرة القدم لاول مرة في قارة اوقيانيا بين 9 و31 يناير الجاري في اكبر تظاهرة كروية قارية يشارك فيها تسعة منتخبات عربية من اصل 16 وهو عدد غير مسبوق. وستكون المرة الاولى التي تحتضن فيها سادس اكبر دولة في العالم النهائيات بعد انضمامها الى كنف الاتحاد الاسيوي عام 2006 بعد نحو 40 عاما من المشاركات الاوقيانية. ولطالما كانت استراليا مركز ثقل لرياضتي الكريكيت والرجبي، فكانت المستديرة رياضة هجينة في البلاد، لا بل تعرض ممارسوها القادمون من اوروبا لاهانات عنصرية، لكنها ستفتح ملاعب ابرز مدنها امام كرة القدم لثلاثة اسابيع، بعد ان قدمت في السنوات الماضية نجوما مميزين على غرار تيم كايهل وهاري كيويل ومارك شفارتسر... وكان المهاجرون من اليونان وباقي الدول من جنوب اوروبا اول من مارس كرة القدم بفاعلية في ارض الكنغر بعد الحرب العالمية الثانية، برغم استضافة سيدني اول مباراة رسمية في البلاد عام 1880، الا ان الرغبي كانت الرياضة المفضلة لدى المستعمرين البريطانيين. نجحت كأس اسيا في استقطاب الاهتمام في كافة ارجاء القارة، اذ يشارك فيها افضل 16 منتخبا كل اربع سنوات، علما بان العدد سيرتفع الى 24 في النسخة المقبلة عام 2019. وبعد عامين من تأسيس الاتحاد الآسيوي لكرة القدم عام 1954، أقيمت النسخة الأولى من البطولة في هونج كونج بمشاركة سبعة منتخبات في التصفيات من الدول الـ12 المؤسسة للاتحاد. شهدت البطولة الاسيوية دخول المنتخبات العربية الى منافساتها في السبعينات فقط وتحديدا في البطولة الخامسة في تايلاند عام 1972، وذلك بعد ان نجحت الاتحادات الوطنية العربية في ابعاد اسرائيل عن عضوية الاتحاد الاسيوي. وكان منتخب الكويت اول منتخب عربي يحرز اللقب في البطولة التي استضافها على ارضه عام 1980، ثم خلفه المنتخب السعودي الذي تزعم الساحة الاسيوية في بطولات 1984 و1988 و1996. وتعتبر اليابان الاكثر فوزا باللقب القاري بأربعة القاب في 1992 و2000 و2004 و2011، فيما كانت الصبغة الاولى للبطولة عند انطلاقتها كورية جنوبية اذ افتتحت السجل الاسيوي باللقبين الاولين عامي 1956 و1960. كانت حقبة المنتخب الايراني في اواخر الستينيات وحتى منتصف السبعينيات حين انتزع اللقب 3 مرات متتالية اعوام 1968 و1972 و1976. وكان منتخب العراق الوحيد الذي كسر الهيمنة اليابانية على البطولة في الالفية الثالثة، حيث توج باللقب عام 2007 بعدما تغلب على السعودية 1-صفر في المباراة النهائية بالعاصمة الإندونيسية جاكرتا. وشهد عام 2007 ايضا الظهور الأول لمنتخب أستراليا في البطولة الاسيوية، بعد انضمامها إلى أسرة الاتحاد الآسيوي، حيث بلغ الدور ربع النهائي. ثم بعد أربع سنوات بلغت أستراليا المباراة النهائية عام 2011 في قطر قبل أن تخسر أمام اليابان صفر-1 بعد التمديد. وتقام المباريات في مدن ملبورن وسيدني التي تحتضن المباراة النهائية، وبريزبان ونيوكاسل وكانبيرا. وتقام مباريات الدور الأول بنظام الدوري من مرحلة واحدة، بحيث يتأهل متصدر ووصيف كل من المجموعات الاربع الى ربع النهائي، ثم يخرج الخاسر من الادوار الاقصائية. ويتأهل بطل المسابقة الى كأس القارات 2017 المقررة في روسيا قبل عام واحد على نهائيات كأس العالم.