كشفت دراسة أن النبات الذي تُصنع منه الشوكولاته، كان يُزرع بغرض الانتفاع به كطعام منذ أكثر من خمسة آلاف عام في غابات الأمازون المطيرة. وحسب موقع هيئة الإذاعة البريطانية "بي بي سي"، تشير البقايا الكيميائية التي عُثر عليها في الآنية الفخارية القديمة، إلى أن السكان الأصليين الذين كانوا يقيمون في المناطق التي أصبحت الإكوادور حالياً، كانوا يستخدمون الكاكاو كغذاء وشراب أو دواء. وكان يُعتقد حتى الآن أن أصول الشوكولاته تعود إلى أمريكا الوسطى وليس أمريكا اللاتينية. وقال مايكل بليك من قسم الأنثروبولوجي في جامعة بريتيش كولومبيا في فانكوفر في كندا: "كان الاستخدام الأول للنبات أقدم بـ1500 عام على الأقل مما كان لدينا سابقاً من أدلة". وأضاف: "وعُثر على هذه الأدلة السابقة في المكسيك وأمريكا الوسطى". حقائق عن شجرة الكاكاو تنمو بصورة طبيعية في الغابات الاستوائية وموطنها الأصلي المكسيك وأمريكا الوسطى وشمالي أمريكا اللاتينية. تحتوي الثمرة على بذور يحيط بها لب أبيض. عندما تجف البذور في الشمس تتحول إلى اللون البني، وتُعرف باسم بذور الكاكاو. تُعَد مكونات الشوكولاته، مسحوق الكاكاو وزبدة الكاكاو، من بذور الكاكاو المحمصة والمتخمرة. تُستخدم منتجات الكاكاو في المستحضرات الطبية ومنتجات العناية بالبشرة. في 2008- 2009 بلغ إنتاج الكاكاو في العالم 351500 طن. عمر الشيكولاته وأجرى الباحثون دراسات على آنية فخارية في موقع سانتا آنا الأثري في منطقة المرتفعات في الإكوادور، التي كانت مأهولة في فترة تتراوح ما بين 2100 عام إلى 5300 عام مضت. وتم توثيق زراعة عدد من المحاصيل، ومن بينها القمح والبطاطا وشجرة الكاكاو. وعُثر على بقايا من الحمض النووي للكاكاو على آنية فخارية؛ مما يشير إلى أن بذور الكاكاو كانت تُطحن ويضاف إليها مكونات أخرى وتُشرب. وقالت سونيا زاريلو، الأستاذة في جامعة كاغاري، المشاركة في إعداد الدراسة: إن حبيبات المادة النشوية على الوعاء الفخاري بدت "مميزة" لشجرة الكاكاو. هدية الأمازون إلى العالم وتؤكد دراسة بيانات الحمض النووي أن أصول شجرة الكاكاو تعود إلى منطقة أعالي الأمازون شمال غرب أمريكا، وهي أيضاً المنطقة التي ظهر فيها محصول الكاكاو. وقال بليك: "إنها هدية أخرى من السكان الأصليين للأمازون إلى العالم. إنها تشير إلى أهمية حماية البيئة الأصلية للنبات". ويعتقد أن بذور شجرة الكاكاو نقلت شمالاً إلى المكسيك وأمريكا الوسطى، ربما عبر الطريق البحري. وأصبحت بذور الكاكاو سلعة ثمينة يستخدمها الأثرياء كغذاء وشراب، ويتم مقايضتها بأطعمة أخرى. ونقل المستكشفون الإسبان نحو عام 1520 بذرة من الكاكاو ونشروها عبر أوروبا.