تأمل كرواتيا الاستفاقة أخيرًا من نشوة الوصول إلى نهائي مونديال روسيا 2018 وتحقيق فوزها الأول في دوري الأمم الأوروبية، لكن المهمة لن تكون سهلة على الإطلاق، عندما تستضيف إسبانيا في الحادية عشرة إلا الربع مساء اليوم، على ملعب "ماكسيمير". وتقبع كرواتيا في ذيل المجموعة الرابعة للمستوى الأول بنقطة واحدة من مباراتين، بعد الهزيمة المذلة التي تلقتها على أرض إسبانيا بسداسية نظيفة، ثم تعادلها على أرضها دون أهداف مع إنجلترا. واختار المدرب زلاتكو داليتش 25 لاعبًا لمواجهة إسبانيا اليوم، التي ستكون الأخيرة لإسبانيا في المجموعة، وبالتالي في حال فوزها ستضمن بطاقة التأهل إلى الدور نصف النهائي؛ كونها تتصدر بفارق نقطتين عن إنجلترا التي تخوض مباراتها الأخيرة، الأحد، ضد كرواتيا في ملعب ويمبلي. وعلى الرغم من خسارة نهائي كأس العالم أمام منتخب فرنسا بنتيجة 2-4، جرى استقبال رجال المدرب زلاتكو داليتش في بلد الـ4.2 مليون نسمة، استقبال الأبطال، لكن الوضع انقلب رأسًا على عقب في غضون أسابيع معدودة بعد الخسارة المذلة أمام إسبانيا، لكن مباراة اليوم ستكون الأولى التي يخوضها منتخب كرواتيا أمام جمهور بلاده بعد انتهاء عقوبة اللعب دون جماهير، التي تم توقيعها بسبب ما قام به الجمهور الكرواتي خلال مباراة ضد إيطاليا في تصفيات كأس أوروبا 2016، حين تم رسم الصليب المعقوف الذي يرمز إلى النازية على أرضية الملعب، ما أدى الى معاقبة المنتخب بخوض مباراتين قاريتين على أرضه خلف أبواب موصدة. وسيعمل مودريتش ورفاقه على تقديم كل ما لديهم أمام الجمهور الكرواتي من أجل التأكيد أن ما حصل الصيف الماضي في روسيا لم يكن مجرد صدفة. وبعد عام رائع أحرز خلاله لقب دوري أبطال أوروبا للمرة الثالثة على التوالي مع فريقه ريال مدريد، وتوجه بإحراز جائزة الاتحاد الدولي "فيفا" لأفضل لاعب في العالم، إضافة الى جائزة أفضل لاعب في مونديال روسيا، عانى مودريتش من الإرهاق. وأنعش المدرب داليتش فريقه بثلاثة وجوه جديدة بعد ضمه المهاجمين يوسيب بريكالو ونيكولا فلاشيتش والمدافع دويي تشاليتا-سار، ومن المتوقع أن يسجل بريكالو الذي يدافع عن ألوان فولفسبورج الألماني، بدايته الدولية اليوم ضد إسبانيا. وسيتواجد في المدرجات من أجل تشجيع المنتخب الوطني الثلاثي المعتزل ماريو ماندزوكيتش وفيدران تشورلوكا والحارس دانيال سوباشيتش الذين سيحظون بفرصة توديع الجمهور الكرواتي. وخلافًا لكرواتيا التي عجزت حتى الآن عن تكرار المستوى الذي ظهرت به في روسيا، تأمل بلجيكا الذي حلت ثالثة في مونديال الصيف الماضي، أن تواصل عروضها القوية والاقتراب من حسم بطاقة المجموعة الثانية إلى الدور نصف النهائي، وذلك من خلال الفوز على ضيفتها أيسلندا في بروكسل. وخرج منتخب "الشياطين الحمر" منتصرًا من مباراتيه الأولى والثانية في هذه المجموعة، بالفوز على أيسلندا في أرضها 3-صفر، ثم تفوق على سويسرا 2-1 في بروكسل بفضل ثنائية لروميلو لوكاكو، ما جعله في الصدارة بست نقاط بفارق المواجهة المباشرة مع الأخيرة. وفي حال فوز أو تعادل إدين هازارد ورفاقه مع أيسلندا اليوم، سيضمنون التأهل إلى نصف النهائي في حال تجنبهم الهزيمة أمام سويسرا الأحد المقبل في لوسرن. أما بالنسبة لأيسلندا التي شاركت الصيف الماضي في كأس العالم للمرة الأولى في تاريخها، فستكون مباراة الخميس هامشية؛ لأن هبوطها إلى المستوى الثاني أصبح مؤكدًا بخسارتها مبارياتها الثلاث الأول.