يأمل المنتخب السعودي لكرة القدم في فك عقدته مع مبارياته الافتتاحية ضمن كأس آسيا في الألفية الثالثة، عندما يواجه كوريا الشمالية الثلاثاء على استاد راشد في دبي، ضمن المجموعة الخامسة من البطولة القارية التي تستضيفها الإمارات حتى الأول من فبراير. كانت بداية مشوار السعودية في كأس آسيا رائعة منذ 1984، فأحرزت ألقاب 1984 و1988 و1996، وحلت ثانية في 1992 و2000، لكنها في النسخ الأربع الأخيرة ودعت باكرا ثلاث مرات من الدور الأول في ظل بداية بطيئة. ففي نسخة لبنان 2000 سقطت افتتاحا أمام اليابان 1-4، تعادلت في 2004 مع تركمانستان المتواضعة 2-2، ثم مع كوريا الجنوبية 1-1 في 2007، خسرت أمام سوريا 1-2 في 2011، ثم أمام الصين 1-2 في 2015. لكن "الصقور الخضر" يعولون على جيل جديد تأهل الى مونديال روسيا 2018 بعد طول غياب، وأنهاه بفوز معنوي على مصر 2-1 بعد بداية مخيبة، إلى فوزهم الكبير في النسخة الماضية على كوريا الشمالية 4-1. ويتفاءل الأخضر بدولة الإمارات حيث توج على أراضيها بكأس آسيا 1996 والبطولة الخليجية "خليجي 12" عام 1994. واستقر المدرب الارجنتيني خوان أنطونيو بيتزي على مزيج من الوجوه الشابة والخبرة في تشكيلته، مستبعدا تسعة لاعبين من قائمة المونديال على غرار محمد السهلاوي وتيسير الجاسم ومهند عسيري، فيما اعتزل المدافع أسامه هوساوي ويغيب المدافع الآخر معتز هوساوي بسبب الإصابة. وأبقى بيتزي على الحارس محمد العويس والمدافعين محمد البريك وياسر الشهراني وعلي البليهي ولاعبي الوسط حسين المقهوي ويحيى الشهري والمهاجمين سالم الدوسري وفهد المولد، كما شهدت القائمة انضمام محمد الصيعري بعد تألقه مع الحزم في الدوري المحلي. وقال الصيعري: "أشعر بسعادة كبيرة لتمثيل المنتخب السعودي، سأحاول التمسك بالفرصة خصوصا وأنها جاءت في لحظة استثنائية قبل انطلاق منافسات كأس آسيا، وليس خلال مباريات ودية". لكن بيتزي سيفتقد لاعب وسطه سلمان الفرج لاصابته بكاحله واستدعى بدلا منه نوح الموسى، فيما غاب لاعب الوسط عبدالله الخيبري عن التمرين الأخير لشعوره بآلام عضلية. "استمتعوا بالبطولة" وقال بيتزي (50 عاما) الذي قاد تشيلي الى لقب كوبا أميركا 2016 "كجهاز فني نعتقد أن هذه القائمة هي الأفضل من حيث تكامل عناصرها، وستسمح لنا بأن يكون لدينا خطط تكتيكية معينة، وأعتقد أن هؤلاء اللاعبين في أفضل حالاتهم الفنية والبدنية خلال الوقت الراهن". وأضاف مهاجم برشلونة الإسباني السابق: "رسالتي للجميع هي أن يستمتعوا بالبطولة، ولنعلم جميعا أن كأس آسيا محفل كروي، ونحن نستحق المشاركة في هذا الحدث، ونحن من جانبنا لدينا طموح لتقديم مستوى متميز". ويأمل بيتزي في أن يشكل عبد العزيز البيشي (24 عاما) لاعب وسط الفيصلي قوة دفع برغم قلة خبرته الدولية. وقال لاعب الوسط عبدالله عطيف: "القائمة مزيج ما بين عنصري الخبرة والشباب مما ينعكس بشكل إيجابي على المنتخب، جميع العناصر جاهزة لتنفيذ تعليمات بيتزي" . واستعدت السعودية على ثلاث مراحل حيث تعادلت في الأولى مع بوليفيا 2-2، وخسرت في الثانية أمام البرازيل صفر-2 في الرياض وتعادلت مع العراق 1-1، أما في الثالثة ففازت على اليمن 1-صفر وتعادلت مع الأردن 1-1، وأنهت تحضيراتها بتعادل سلبي مع كوريا الجنوبية. من جهته، استعد المنتخب الكوري الشمالي بالموسيقى في تمرينه الأخير بطلب من المدرب كيم يونغ جون. وتعول كوريا على حارسها المخضرم ري ميونغ-غوك (32 عاما و120 مباراة دولية)، فيما تضم تشكيلتها المهاجم باك كوانغ ريونغ (26 عاما و13 هدفا في 34 مباراة دولية) الذي أصبح في 2011 اول كوري شمالي يخوض مباراة في دوري ابطال اوروبا مع بازل السويسري. وتشارك كوريا الشمالية للمرة الخامسة في النهائيات فحلت رابعة في 1980 وودعت باكرا في 1992 و2011 و2015.