ملبورن - كلل الإسباني رافايل نادال المصنف ثانيا عودته إلى المنافسات الرسمية بفوز سهل على الأسترالي جيمس داكوورث 6-4 و6-3 و7-5 الإثنين في ملبورن في الدور الأول لبطولة أستراليا المفتوحة، أولى بطولات الغراند سلام في التنس. وغاب نادال (32 عاما) عن المنافسات الرسمية منذ انسحابه من الدور نصف النهائي لبطولة الولايات المتحدة، آخر البطولات الأربع الكبرى، في فلاشينغ ميدوز أمام الأرجنتيني خوان مارتن دل بوترو مطلع أيلول/سبتمبر الماضي بسبب إصابة في ركبته اليمنى. وأصيب بعدها في العضلة الضامة أواخر تشرين الأول/أكتوبر، واستغل ابتعاده عن الملاعب لإجراء عملية جراحية في الكاحل لمعالجة مشكلة سابقة. وعاود الإسباني التمارين قبل شهر، وشارك في دورة أبوظبي الاستعراضية حيث خسر مباراته الأولى (في نصف النهائي) أمام الجنوب إفريقي كيفن أندرسون في 28 كانون الأول/ديسمبر، وفضل عدم خوض مباراة المركز الثالث. وفي بريزبين، كان مصنفا في المركز الأول ووضعته القرعة في الدور الثاني بمواجهة الفرنسي جو-ويلفريد تسونغا، قبل أن يعلن انسحابه للتركيز على أن يكون جاهزا بدنيا لخوض منافسات بطولة أستراليا. وقال نادال صاحب 17 لقبا كبيرا "ليس من السهل العودة بعد غياب لأشهر عدة دون خوض منافسات رسمية، خصوصا عندما تلعب ضد لاعب يقاتل بشدة على كل نقطة، من الصعب إيجاد إيقاع لعبك. أعرف أنه من الصعب العودة إلى اللعب بعد الإصابة، أعرف عما أتحدث". وأوضح نادال أن ليس لديه رغبة في ترك المجال للجيل الجديد للعبة لفرض سيطرته، وقال "ليس بعد! أمامهم الكثير من الوقت، بإمكانهم الانتظار عاما أو عامين!". ويلتقي نادال الفائز بالبطولة الاسترالية مرة واحدة عام 2009، في الدور الثاني مع الألماني يان-لينارد ستروف الـ51 أو الأسترالي ماتيو إيبدن الـ48. وتأهل أيضا الجنوب إفريقي كيفن أندرسون الخامس بتغلبه على الفرنسي أدريان مانارينو 6-3 و5-7 و6-2 و6-1، فيما خرج العملاق الأميركي جون إيسنر التاسع من الدور الأول بخسارته أمام مواطنه ريلي أوبيلكا 6-7 (4-7) و6-7 (6-8) و7-6 (7-4) و6-7 (5-7). ولدى السيدات، بلغت الألمانية أنجيليك كيربر المصنفة ثانية الدور الثاني بفوزها السهل على السلوفينية بولونا هرتسوغ 6-2 و6-2. واحتاجت كيربر، المتوجة بلقب البطولة قبل 3 أعوام، إلى ساعة و15 دقيقة للتغلب على منافستها وتضرب موعدا مع البرازيلية بياتريز حداد مايا الفائزة على الأميركية برناردا بيرا 6-3 و5-7 و6-4. من جهتها لم تجد الأميركية سلون ستيفنز الخامسة أي صعوبة لتخطي عقبة مواطنتها تايلور تاوسند 6-4 و6-2. وهي المرة الأولى منذ 5 أعوام تنجح فيها ستيفنز في تخطي الدور الأول للبطولة الأسترالية، حيث خرجت منه أعوام 2015 و2016 و2018، فيما غابت عن نسخة 2017. وتأهلت أيضا الروسية ماريا شارابوفا (31 عاما) بفوزها على البريطانية هاريت دارت الصاعدة من التصفيات بمجموعتين نظيفتين، ما تسبب خروج الأخيرة من الملعب وهي تبكي، دون أن تلقى أي تعاطف من منافستها المصنفة أولى عالميا سابقا والـ30 حاليا. وقالت شارابوفا (31 عاما) في المؤتمر الصحافي عقب المباراة "آسفة لكن ليس لدي وقت لذلك"، مضيفة "أنها ليست في المستوى الذي أرغب به، لكنني سعيدة بكوني قمت بالأشياء كما يجب من البداية إلى النهاية". وتلتقي شارابوفا في الدور المقبل السويدية ريبيكا بيترسون الفائزة على الرومانية سورانا سيرستيا 6-4 و6-1. وخرجت الألمانية جوليا غورغيس الرابعة عشرة واللاتفية يلينا أوستابنكو الـ22 من الدور الأول بخسارة الأولى أمام الأميركية دانييل كولينز 6-2 و6-7 (5-7) و4-6، والثانية أمام اليونانية ماريا ساكاري 1-6 و6-3 و2-6.