تشكّلت حلقات كوكب زحل قبل وقت قصير، بحسب المقاييس الفلكية، يتراوح بين عشرة ملايين سنة ومئة مليون، بحسب ما قال باحثون في دراسة نشرتها مجلة «ساينس»، استناداً إلى بيانات أرسلها المسبار الأميركي الأوروبي «كاسيني». وإذا كانت هذه المدّة تبدو هائلة في المقاييس البشرية، لكنها ضئيلة من عمر الكون وحتى من عمر المجموعة الشمسية وكوكب الأرض والحياة عليها. وللمقارنة فإن الديناصورات انقرضت قبل 65 مليون سنة عن وجه الأرض. وكان علماء الفضاء يملكون مؤشرات على عمر حلقات زحل التي تشكّلت بسبب ارتطام اقمار زحل ببعضها، أو من انفجار جرم كان على مقربة من الكوكب. لكن العمر الدقيق لها كان من أكبر ألغاز المجموعة الشمسية. غير أن المسبار «كاسيني» الذي أطلق في العام 1997، تمكّن في الآونة الأخيرة من جمع بيانات تتيح حساب عمر الحلقات. فمع دنو مهمته من خواتيمها، أقترب على مسافات قصيرة جدا من الكوكب وحلقاته، قبل أن يتحطّم في غلافه الجويّ بعد نفاد وقوده. وبفضل المعلومات التي أرسلها، تمكّن العلماء من قياس قوة جاذبية الكوكب على حلقاته والعكس واستنتاج كتلها. ومع مقارنة هذه الخلاصات مع معطيات أخرى توصّل العلماء إلى تحديد العمر. وأوضحت وكالة الفضاء الأميركية (ناسا) كيف فكّر العلماء، وهي أن كتلة الحلقات تشير إلى عمرها، فكلّما كانت أقدم كلّما ازدادت الكتلة مع مرور الزمن. ويشكّل الجليد 99 في المئة من هذه الحلقات، ولا تقدّم الدراسة جوابا قاطعا عن أصلها، لكنها تعزز الإجابات المقدّمة في دراسات سابقة وهي أنها نجمت عن ارتطام أجرام جليدية ببعضها.