يتطلع المنتخب التايلاندي لكرة القدم لاستكمال مشواره الدرامي مع مدربه الموقت سيريساك يودياردثاي في كأس آسيا 2019، عندما يواجه نظيره الصيني الأحد في استاد هزاع بن زايد في مدينة العين ضمن دور الـ16. في المقابل، يأمل المدرب الإيطالي المخضرم مارتشيلو ليبي بقيادة المارد الأحمر الى أبعد مدى ممكن في البطولة القارية التي يرجح أن تكون الأخيرة له مع المنتخب بعدما أبدى رغبته بالعودة الى بلاده على أثرها. وشهدت مسيرة تايلاند في البطولة صعودا وهبوطا، اذ بدأت بخسارة كارثية بنتيجة 1-4 أمام الهند أدت الى إقالة مدربها الصربي ميلوفان رايفاتش وتعيين مساعده يودياردثاي بديلا له، قبل أن يشق «أفيال الحرب» طريقهم الى الدور الإقصائي للمرة الأولى منذ 47 عاما. وكانت تايلاند قد حلت ثالثة في نسخة 1972 التي استضافتها على أرضها، وأقيمت بمشاركة ستة منتخبات وبنظام المجموعتين في الدور الأول، وفشلت بعد ذلك بعبور دور المجموعات في خمس مشاركات. وبدأت انتفاضة تايلاند بعد السقوط أمام الهند، بالفوز على البحرين 1-صفر ثم التعادل مع المضيفة الإمارات 1-1، لتحتل المركز الثاني في المجموعة الأولى، وتضرب موعدا مع العملاق الصيني ثاني الثالثة. وستكون مواجهة الغد الثانية من نوعها بين المنتخبين في كأس آسيا، بعد تعادلهما سلبا في الدور الأول لنسخة 1992. وتسعى تايلاند لتحقيق أول فوز لها على الصين في بطولة رسمية. وكان يودياردثاي حاضرا في استاد ال نهيان في أبوظبي وشاهد فوز كوريا الجنوبية على الصين 2-صفر لتلحق بها أول هزيمة بعد فوزين على قرغيزستان 2-1 والفيليبين 3-صفر، ما حرمها صدارة المجموعة. وقال مدرب تايلاند: «من الجيد أننا سنلتقي الصين، فكوريا الجنوبية قوية جدا وتلعب بأساليب مختلفة»، مؤكدا أن ذلك «لا يعني أننا سنلاقي سهولة أمام الصينيين، ولكن لدي شعور بأننا قادرون على خوض مباراة متكافئة». في المقابل، تعول الصين الساعية الى لقبها القاري الأول على اللاعبين وو لي ويو داياو بعدما تقاسما بالتساوي أربعة أهداف من خمسة للمنتخب في الدور الأول، علما بأن الهدف الأول تكفل به بافل ماتياش حارس مرمى قرغيزستان بالخطأ في شباكه. وستكون مشاركة وو لي في مباراة تايلاند محل شك بعدما غاب مهاجم شنغهاي سيبغ عن لقاء كوريا الجنوبية. وبينما أشارت تقارير الى أن المهاجم سيعود الى بلاده لإجراء عملية جراحية بسبب الإصابة القوية على مستوى الكتف الايسر التي تعرض لها أمام قرغيزستان وتفاقمت أمام الفيليبين رغم خوضها كاملة وسجل خلالها هدفين، نفى ليبي ذلك. وقال المدرب قبل لقاء الجولة الأخيرة في الدور الأول: «وو لي سيبقى مع المنتخب ولن يعود الى الصين. جهازنا الطبي أشار الى تحسن حالة اللاعب»، متوقعا أن «يعود في دور الـ16 لتشكيلة الفريق».