بدأت مراكز الاقتراع في المنطقة الواقعة في جنوبي الفلبين، اليوم الإثنين، في استقبال ملايين الفلبينيين، وسط إجراءات أمنية مشددة، لإجراء استفتاء للتصديق على قانون ينصّ على إقامة منطقة مسلمة جديدة ذات حكم ذاتي، جنوبي البلاد، بعد صراعات مدمرة مع الحكومة المركزية. وقالت اللجنة العليا للانتخابات في الفلبين "كوميليك"، إن أكثر من 83ر2 مليون ناخب مسجّل في خمس مقاطعات ومدينتين في منطقة مينداناو الجنوبية لهم حق التصويت في الاستفتاء الذي سيستمر حتى الساعة الثالثة من بعد الظهر اليوم بالتوقيت المحلي (07:00 بتوقيت جرينتش). هذا، وستجري جولة ثانية في الـ6 فبراير المقبل في مقاطعتين أخريين بمينداناو. وقال جيمس جيمينيز المتحدث باسم "كوميليك"، إنه سيتم فرز الأصوات يدويًّا، ومن المتوقع الإعلان عن النتائج بعد أربعة أيام. وسيحلّ الكيان الجديد، الذي سيتمتع بالحكم الذاتي، محل منطقة الحكم الذاتي الحالية في مينداناو المسلمة، التي تغطي حاليًا خمس مقاطعات يسيطر عليها المسلمون في جنوب الفلبين. وظل الكيان الحالي يعتمد -بشكل كبير- على الحكومة الوطنية؛ لأنه لا يتمتع بالاستقلال المالي. وسيكون لمنطقة الحكم الذاتي الجديدة تغطية أوسع واستقلالٌ ماليّ أكبر، مع تخصيص الحكومة الوطنية لحصتها تلقائيًّا من دخل الدولة المستمدّ من المنطقة.