ودّع منتخب السعودية بطولة كأس اسيا 2019 لكرة القدم والمقامة في الامارات حتى الأول من فبراير المقبل، بعد خسارته امام اليابان صفر-1 في مباراة متواضعة المستوى على استاد الشارقة الاثنين في دور الـ16. وسجل المدافع تاكيهيرو تومياسو الهدف الوحيد (20) لليابان التي تلتقي في الدور ربع النهائي الخميس المقبل، فيتنام الفائزة على الاردن بركلات الترجيح 4-2 بعد التعادل 1-1، الاحد. وهي المرة الأولى التي يتخطى فيها "الصقور الخضر" دور المجموعات ولا يصلوا الى المباراة النهائية، علما انهم انتزعوا اللقب في ثلاث مناسبات (1984 و1988 و1996). في المقابل، تابعت اليابان مشوارها، وإن دون اقناع على مستوى الاداء، نحو لقب خامس بعدما سبق لها التتويج أربع مرات قياسية أعوام 1992 و2000 و2004 و2011. وحققت السعودية بإشراف الأرجنتيني خوان أنطونيو بيتزي بداية واعدة في البطولة الحالية ضمن المجموعة الخامسة، بتشكيلة لا تضم رأس حربة صريحا، ففازت على كوريا الشمالية 4-صفر ولبنان 2-صفر قبل التعثر امام قطر صفر-2، فاحتلت المركز الثاني. في المقابل، حصدت اليابان العلامة الكاملة في المجموعة السادسة، وتصدرتها بعد انتصارات غير مقنعة ومحظوظة الى حد ما على تركمانستان 3-2 وعمان 1-صفر وأوزبكستان 2-1. وكان لقاء الاثنين السادس بين المنتخبين في البطولة الآسيوية، اذ خسرت السعودية اربع مرات (صفر-1 في نهائي 1992، 1-4 في الدور الأول لنسخة 2000 وصفر-1 في مباراتها النهائية، وصفر-5 في الدور الأول لنسخة 2011 وصفر-1 في دورالـ16 من النسخة الراهنة) بينما فازت مرة في نصف نهائي 2007 بنتيجة 3-2. استحوذ المنتخب السعودي على الكرة بنسبة وصلت في بعض الاحيان الى 73 في المئة بيد أن استبسال الدفاع الياباني ورعونة لاعبيه حالت دون هز الشباك، مع العلم ان بيتزي خسر سلمان الفرج وعبدالله الخيبري قبل يوم على انطلاق البطولة بسبب الإصابة. من جهته، لم يقدم المنتخب الياباني الصورة المنتظرة منه وجاء اداؤه الباهت امام "الأخضر" استكمالا لما قدمه في الدور الاول، بيد أن بلوغ ربع النهائي يعتبر انجازا للمدرب هاجيمي مورياسو الذي حل بدلا من أكيرا نيشينو بعد المونديال الروسي الذي كان المنتخب قاب قوسين أو أدنى فيه من بلوغ ربع النهائي قبل الخسارة بهدف قاتل امام بلجيكا (2-3) بعد التقدم عليها بهدفين نظيفين. دخل الفريقان اللقاء بحذر ولم تشهد الدقائق الاولى أي خطورة. وسدد ياسر الشهراني كرة قوية ارتدت من الدفاع الى عبدالعزيز البيشي الذي سددها بدوره فاصطدمت بقائد اليابان المخضرم مايا يوشيدا لاعب ساوثمبتون الإنكليزي، وأحد العناصر الثابتة في التشكيلة منذ2010 ، في الدقيقة 12. وعلى عكس المجريات، وإثر ضربة ركنية لعبها غاكو شيباساكي، ارتقى المدافع المتقدم تاكيهيرو تومياسو فوق الجميع وأرسل الكرة برأسه في مرمى الحارس محمد العويس (20). وشكل السعوديون في الدقيقة 35 التهديد الاول على مرمى الحارس شويتشي غوندا إثر دربكة في منطقة الجزاء فوصلت الكرة الى هتان بهباري، لاعب فريق الشباب، سددها لولبية رائعة أخطأت المقص الايمن للمرمى بقليل. ونال يوشينيرو موتو أول بطاقة صفراء في المباراة إثر خطأ على علي البليهي ليغيب عن ربع النهائي (39). وبدا واضحاً اصرار السعودية على معادلة الارقام مع انطلاق الشوط الثاني، فسدد سالم الدوسري العائد الى التشكيلة بعد غيابه امام قطر بداعي الايقاف، كرة سهلة في أحضان غوندا (48)، قبل ان يلعب يوشيدا كرة رأسية التقطها العويس دون صعوبة (49). وحصل فهد المولد على إنذار في الدقيقة 55، قبل ان يخرج البيشي ويحل يحيى الشهراني بدلا منه (56). ولاحت فرصة ذهبية لتعديل النتيجة عندما تقدم المولد بالكرة من الناحية اليمنى الى عمق المنطقة ولعب تمريرة الى الخلف وجدت سالم الدوسري الذي هيأها لنفسه وسددها بعيدا عن المرمى (62). وسدد بهابري كرة من بعيد مرت سنتيمترات الى جانب القائم (64)، ومرر عبدالله عطيف كرة من الجهة اليمنى الى حسين المقهوي لعبها رأسية لم تجد الى الشباك سبيلا (74). ووصلت نسبة الاستحواذ السعودية الى 71 في المئة عند الدقيقة 75 في ظل تراجع ياباني غير مبرر. وخرج تاكومي مينامينو ودخل جونيا إيتو من الناحية اليابانية، فيما خرج عطيف ودخل محمد الزيعلي (77) من الجهة السعودية. ونال الشهراني إنذارا نظير تدخل خطر على ايتو (81). وزاد الضغط السعودي مقابل استبسال دفاعي ياباني، واجرى مورياسو تبديلين في الدقائق الاخيرة في محاولة لوضع حد للمد "الأخضر" قبل ان يطلق الحكم الأوزبكي رافشان ايرماتوف صافرته معلنا نهاية اللقاء. وفي لقاء اخر احتاجت أستراليا حاملة اللقب الى ركلات ترجيحية لتخطي أوزبكستان 4-2 (صفر-صفر في الوقتين الأصلي والإضافي) وبلوغ دور الـ16 في كأس آسيا 2019 في كرة القدم، الاثنين على ملعب خليفة بن زايد في العين. وتلتقي استراليا في ربع النهائي مع الفائز من مباراة الإمارات المضيفة وقرغيزستان التي تقام لاحقا.