منح داميان ليلارد بثلاثية عند صافرة النهاية، فريقه بورتلاند ترايل بلايزرز التأهل الى الدور المقبل من "بلاي أوف" دوري كرة السلة الأميركي للمحترفين، في أمسية شهدت أيضا عبور تورونتو رابتورز وفيلادلفيا سفنتي سيكسرز في المنطقة الشرقية. وضمن ليلارد بنقاطه الـ50، فوز فريقه على ضيفه أوكلاهوما سيتي ثاندر 118-115 وحسم السلسلة 4-1 ليبلغ نصف نهائي المنطقة الغربية. وانتهت مواجهة تورونتو مع أورلاندو ماجيك بفوز 115-96 ليحسم السلسلة بنتيجة 4-1 أيضا، ومثله فعل فيلادلفيا بفوزه على بروكلين نتس 122-100. وأقيمت أمس الأول أيضا مباراة ضمن "بلاي أوف" المنطقة الغربية، انتهت بفوز دنفر ناغتس على سان أنتونيو سبيرز 108-90، ليتقدم 3-2. واكتمل عقد الدور نصف النهائي من "بلاي أوف" المنطقة الشرقية، بانضمام تورونتو وفيلادلفيا الى كل من ميلووكي باكس وبوسطن سلتيكس اللذين كانا حسما في وقت سابق سلسلة الدور الأول على حساب ديترويت بيستونز وإنديانا بايسرز على التوالي بنتيجة 4-صفر. وسيلتقي ميلووكي وبوسطن، وتورونتو وفيلادلفيا، في نصف نهائي الشرقية. ثوانٍ أخيرة حاسمة لكن المحطة الأبرز في مباريات الثلاثاء سجلت على ملعب "مودا سنتر" في بورتلاند، حيث منح ليلارد فريقه التعادل والفوز في الثواني الأخيرة. ففي المباراة الخامسة من سبع ممكنة، تمكن ليلارد من انتزاع الفوز ليقود فريقه الى نصف نهائي منطقته للمرة الأولى منذ 2015-2016، بعد خروجه من الدور الأول للبلاي أوف في الموسمين الماضيين. وأتت المباراة على قدر كبير من الندية، بدأها أوكلاهوما بتقدم مريح حتى أواخر الشوط الأول، قبل أن يعود بورتلاند وينال الأسبقية في الربع الثالث ويوسع الفارق الى تسع نقاط. لكن الضيف الذي كان لا بديل له عن الفوز للبقاء في المنافسة على بلوغ نصف نهائي منطقته للمرة الأولى منذ 2015-2016، عاد وتقدم في الربع الأخير وصنع فارقا بلغ 15 نقطة. لكن بورتلاند عاد تدريجيا، ويدين الى ليلارد بتسجيل نقاطه الخمس الأخيرة، حيث تمكّن قبل 33 ثانية من النهاية، من منح فريقه سلة التعادل 115-115. وعلى أثر ذلك، فشل نجم أوكلاهوما سيتي ثاندر راسل وستبروك في التسجيل بسلة بورتلاند قبل النهاية بـ18 ثانية. وعندما عادت الكرة الى بورتلاند، تسلم ليلارد الكرة من تحت سلة فريقه وتقدم بها بهدوء الى منطقة أوكلاهوما، تاركا الثواني تمر وسط رقابة غير لصيقة من لاعب أوكلاهوما بول جورج، قبل أن يطلق الكرة من مسافة نحو ثلاثة أمتار بعيدا من القوس، لتدخل السلة عند صافرة النهاية مطلقة فرحة هستيرية للاعبين والمشجعين. وكان ليلارد الأفضل في فريقه مع 50 نقطة وسبع متابعات وست تمريرات حاسمة، علما بأنه سجل 34 من نقاطه في الشوط الأول، بينما أضاف كل من سي جاي ماكولوم وموريس هاركليس 17 نقطة. وفي الشرقية، سيجمع نصف النهائي بين تورونتو وفيلادلفيا، وهما من أبرز المرشحين للمضي بعيدا هذا الموسم.