تمكن تورونتو رابتورز من بلوغ نهائي المنطقة الشرقية في دوري كرة السلة الأميركي للمحترفين بفضل سلة قاتلة لنجمه كاوهي لينارد في سلة فيلادلفيا سفنتي سيكسرز في المباراة الفاصلة بين الفريقين. وفي مباراتي الدور نصف النهائي لكل من المنطقتين، منح لينارد فريقه تورونتو التأهل إلى نهائي الشرقية بتسجيله سلة الفوز 92-90 عند صافرة نهاية المباراة السابعة الفاصلة ضد ضيفه فيلادلفيا، ليلاقي ميلووكي باكس الذي كان قد حسم تأهله سابقا على حساب بوسطن سلتيكس. وفي المنطقة الغربية، انتزع بورتلاند ترايل بلايزرز بطاقة النهائي، بفوزه في المباراة السابعة الفاصلة على ضيفه دنفر ناغتس 100-96، ليلاقي بطل الموسمين الماضيين غولدن ستايت ووريرز الذي كان قد تأهل على حساب هيوستن روكتس. وعلى ملعب تورونتو، قاد لينارد فريقه إلى نهائي المنطقة للمرة الأولى منذ موسم 2015-2016، وذلك بتسجيله 41 نقطة أبرزها سلة حسم بها اللقاء بطريقة صعبة عند صافرة النهاية. وسدد لينارد من داخل القوس وسط ضغط دفاعي من فيلادلفيا، لترتد كرته على حلقة السلة أربع مرات قبل أن تخترق شبكتها، مطلقة احتفالات جنونية للاعبي تورونتو على أرض الملعب، وصيحات صاخبة لمشجعيه في المدرجات. وجاءت هذه السلة بعدما كان جيمي باتلر قد منح فيلادلفيا التعادل بنتيجة 90-90 قبل أربع ثوانٍ فقط على النهاية. وعلق لينارد على محاولته الناجحة بالقول “لقد رميت الكرة بكل ما أوتيت من قوة (..) ارتدت (عن الحلقة) وانتهى بها المطاف بالدخول”. وأنهى لينارد المباراة كأفضل مسجل مع 41 نقطة و8 متابعات و3 تمريرات حاسمة، بينما أضاف زميله الكونغولي-الإسباني سيرج إيباكا 17 نقطة، مع العدد ذاته من المتابعات والتمريرات الحاسمة لزميله. واعتمد تورونتو بشكل كبير هذا الموسم على لينارد (27 عاما) الذي انضم إلى صفوفه في العام 2018 قادما من سان أنتونيو سبيرز، خصوصا في الأدوار الإقصائية لهذا الموسم، حيث يحقق ما معدله 31.8 نقطة و8.5 متابعات و3.6 تمريرات حاسمة في المباراة الواحدة.