تتطلع السنغال، أفضل المنتخبات الإفريقية بحسب تصنيف الاتحاد الدولي (فيفا) إلى تثبيت موقعها كأحد أبرز المرشحين، لا سيما بعد إقصاء منافسين متوقعين مثل المغرب ومصر والكاميرون. وتعول السنغال بشكل أساسي على ماني، نجم ليفربول بطل أوروبا في الموسم المنصرم، الذي سجل ثلاثة أهداف حتى الآن، لكنه أضاع ركلتي جزاء (وسجل ثالثة) في المباريات الأربع الأخيرة. وطرح أداء ماني بعد الموسم الذي قدمه مع ليفربول، تساؤلات حول ترشيحه لجائزة الكرة الذهبية التي تمنح لأفضل لاعب. ورداً على سؤال بهذا الشأن، قال مدرب السنغال آليو سيسيه في مؤتمر صحفي الثلاثاء «إذا فاز ببطولة إفريقيا نعم، لكن اليوم لا يجب أن نفكر بالكرة الذهبية. المهم لساديو مواصلة القتال من أجل المنتخب». وأشار النجم السنغالي السابق إلى أن النصيحة التي دائماً ما يقدمها للاعبه هي «أعط أفضل ما لديك للمنتخب، والمنتخب سيرد لك الجميل»، مؤكداً أن اللاعب «متواضع ويفهم أن المجموعة أهم من الفرد». ورأى سيسيه الذي يسعى لقيادة منتخب بلاده إلى لقبه الأول في البطولة «بشأن بنين أقول وأكرر وأحاول إقناعكم (الصحفيون) بعدم وجود فرق صغيرة وأعتقد أن هذه البطولة أظهرت ذلك»، متابعاً «الفوز في إفريقيا صعب ومعقد، والمباراة ستكون صعبة ضد بنين كما كان الحال ضد تنزانيا وكينيا» في المجموعة الثالثة للدور الأول. وتابع: «أرغب في القول إن السنغال مرشحة على الورق، لكن الورق لا يحقق الفوز، ما يحقق ذلك هو المستطيل الأخضر»، مضيفاً «نحن مركزون والتقليل من شأن بنين سيكون أكبر حماقة من جهتنا». في المقابل، شدد مدرب بنين الفرنسي ميشال دوسوييه على ان فريقه الملقب ب«السناجب» الذي يعد من مفاجآت البطولة وبلغ الأدوار الاقصائية للمرة الأولى في مشاركته الرابعة، يخوض المباراة «من دون ضغط سلبي، ولدينا رأسمال من الثقة، ويكبر بعض الشيء مع النتائج». وشدد على أن فريقه سيخوض اللقاء من دون خشية «لأننا مصممون على مواصلة المغامرة والذهاب أبعد في كل مرة».