أعلن نجم كرة القدم الإنجليزي أشلي كول، اليوم الأحد، اعتزاله اللعب، لينهي مغامرته الطويلة مع الساحرة المستديرة التي استمرت لمدة عشرين عامًا تقريبًا. ويعد كول أحد أكثر اللاعبين تتويجًا بالألقاب المحلية مع الأندية التي قام بتمثيلها في إنجلترا، كما يعتبر أكثر المدافعين مشاركة في المباريات الدولية مع منتخب إنجلترا؛ حيث خاض 107 مباريات دولية مع منتخب «الأسود الثلاثة». وقال كول البالغ من العمر 38 عامًا، في تصريحات أدلى بها لشبكة «سكاي سبورتس»: «بعد دراسة جادة، حان الوقت لتعليق حذائي وبدء فصل آخر في مشواري الرياضي، الذي آمل أن يكون في مجال التدريب». وردًا على سؤال حول مسيرته الاحترافية، التي بدأت مع فريق آرسنال عندما شارك في لقاء الفريق اللندني أمام ميدلسبرة في بطولة كأس رابطة الأندية المحترفية في نوفمبر عام 1999، قال كول: «إنه مشوار رائع ومذهل». وأضاف: «عندما كنت طفلًا صغيرًا، لم أكن أتوقع أن ألعب أي مباراة أو أن أكون لاعبا محترفا؛ لكنني إذا نظرت إلى الوراء، فإنه يمكنني القول بأني لعبت في كأس العالم أكثر من مرة وشاركت في مباريات نهائية بدوري الأبطال، وكنت محظوظًا بما فيه الكفاية بالتتويج بالدوري الإنجليزي عدة مرات». وشدد اللاعب على أنه حقق حلمه لكنه يتطلع الآن للمستقبل ويتمنى أن يكون مدربًا رائعًا. ونجح كول في أن يصبح أحد أفضل المدافعين في تاريخ آرسنال؛ حيث تُوج مع الفريق الملقب بـ«المدفعجية»، بثلاثة ألقاب في كأس الاتحاد الإنجليزي، ولقبين للدوري الإنجليزي الممتاز، كان من بينها اللقب الذي أحرزه الفريق عام 2004 دون أن يتلقى أي خسارة. وواصل كول حصد الألقاب عقب انتقاله المثير للجدل إلى صفوف تشيلسي عام 2006؛ حيث فاز معه بالدوري الإنجليزي مجددًا، وتوج بلقب وحيد في دوري أبطال أوروبا وكأس رابطة المحترفين والدوري الأوروبي. كما فاز كول بأربعة ألقاب أخرى لكأس إنجلترا مع تشيلسي، ليصبح أكثر اللاعبين نيلًا للقب البطولة في تاريخ المسابقة العريقة. ولسوء حظ كول، فإنه لم يحقق نفس النجاح الذي حققه مع الأندية خلال مشواره مع منتخب إنجلترا؛ حيث قال: «ربما لم أفهم كيفية اللعب في المباريات الدولية كما ينبغي». وأضاف: «بالنظر إلى الوراء، فقط شاركت في أكثر من مائة لقاء دولي مع منتخب إنجلترا. أنا فخور بذلك، لكن ما يشعرني بالإحباط هو إخفاقي في التتويج بأي لقب مع الفريق أو حتى التأهل معه لإحدى المباريات النهائية أو الدور قبل النهائي». وبعدما شارك في 556 مباراة مع فريق أرسنال وتشيلسي، دافع كول عن ألوان أكثر من فريق خارج إنجلترا؛ حيث لعب في صفوف روما الإيطالي ولوس أنجلوس جالاكسي الأمريكي، قبل أن ينهي مسيرته الكروية مع فريق ديربي كاونتي تحت قيادة مدربه السابق فرانك لامبارد.