هبطت رحلة مجموعة السياحة والسفر البريطانية «توماس كوك» في مطار مانشستر اليوم (الاثنين)، لتضع بذلك نهاية لـ178 عاما من التحليق للشركة البريطانية الرائدة حول العالم. واستيقظ العالم على صدمة هزت الأوساط العالمية، بعد أن أعلنت مجموعة السّياحة والسّفر البريطانيّة العملاقة إفلاسها إثر فشلها في نهاية الأسبوع في جمع الأموال اللازمة للاستمرار، ما تسبب بأكبر عملية من نوعها في بريطانيا منذ الحرب العالمية الثانية لإعادة مئات آلاف المسافرين، بحسب وكالة الصحافة الفرنسية. ويعمل في «توماس كوك»، التي تعد أقدم شركة للرحلات في العالم، نحو 22 ألف شخص، بينهم 9 آلاف في المملكة المتحدة، باتت وظائفهم مهددة مباشرة بعد أن تتوقف أنشطة الشركة. تأسست «توماس كوك» التي تعد واحدة من كبريات شركات السياحة في العالم، في عام 1841 على يد رجل الأعمال البريطاني توماس كوك، الذي نشأ في ظروف قاسية في ديربيشاير بإنجلترا. وفي 5 يوليو (تموز) 1841 نظم كوك مع صديقه ماريو رحلة بالقطار كان على متنها 570 ناشطاً من ليستر إلى لافبرا. وسرعان ما بدأت الشركة تنظيم رحلات إلى الخارج، لتصبح أول مشغل رحلات ينقل مسافرين بريطانيين إلى أوروبا عام 1855 وإلى الولايات المتحدة في 1866 وفي رحلات حول العالم عام 1872. وفي عام 1866 قامت بتنظيم رحلة أخرى لأول مرة إلى أميركا. وقامت شركته بتنظيم رحلة إلى مدينة الأقصر في مصر بجولة عبر نهر النيل. كما وقعت عقداً لنقل حملة الجنرال غوردون إلى السودان عام 1884؛ حيث نقل 11 ألف جندي بريطاني و7 آلاف جندي مصري. وظلت هذه الشركة السياحية التي أسسها كوك وابنه عام 1871 مملوكة للعائلة حتى عام 1928. ونمت عمليات الشركة لتصبح مشغل رحلات وشركة خطوط جوية، لكنها رزحت تحت ديون هائلة رغم تسجيلها مؤخرا إيرادات سنوية بلغت 10 مليارات جنيه جراء تنظيم رحلات لنحو 20 مليون مسافر في أنحاء العالم. ويبلغ حجم مبيعاتها السنوية الآن 9 مليارات جنيه إسترليني، ويعمل في الشركة 22 ألف موظف، من بينهم 9 آلاف في بريطانيا، وتخدم 19 مليون عميل سنويا في 16 دولة حول العالم. وتصاعدت الصعوبات المالية التي واجهتها الشركة على مدار العام الماضي، وفي يوليو (تموز) وضعت الشركة خطة عمل، تقول إنها تحتاج إلى 900 مليون جنيه إسترليني لإعادة تمويل أنشطتها. وكان يفترض أن يأتي مبلغ الـ900 مليون إسترليني من شركة فوسون الصينية أكبر مساهم في الشركة، ومجموعة الدائنين ومستثمرين آخرين. وكلفت مجموعة المقرضين بعد ذلك مستشارين ماليين بإجراء تحقيق مستقل، وقالوا إن الشركة ستحتاج إلى مبلغ 200 مليون جنيه إسترليني إضافي، فضلا عن الـ900 مليون إسترليني المطلوبة بالفعل. ونجحت «توماس كوك» في إيجاد داعم يوفر لها الـ200 مليون إسترليني، لكن «بي بي سي» علمت أن ذلك الداعم انسحب في وقت لاحق. وقالت الشركة إن التحذيرات بشأن أرباحها تعود إلى مشكلات عدة، من بينها الاضطرابات السياسية في المقاصد السياحية، مثل تركيا، والموجة الحارة التي طال أمدها في الصيف الماضي، وتأخير العملاء لحجز رحلات إجازاتهم بسبب أزمة خروج بريطانيا من الاتحاد الأوروبي.