تُوج كوكب زحل «ملكاً للأقمار» بنظامنا الشمسي بعدما رصد علماء الفلك 20 قمراً تدور حول الكوكب العملاق ليصبح العدد الكلي لأقماره المعروفة 82، أي أكثر بثلاثة أقمار عن المشتري. ورصد فريق بحثي بقيادة عالم الفلك سكوت شيبارد من معهد كارنيجي للعلوم بواشنطن الأقمار الصغيرة التي يتراوح قطرها بين ثلاثة وستة كلم باستخدام مرصد سوبارو في هاواي. وقال شيبارد في مقابلة عبر البريد الإلكتروني أمس الأربعاء: «زحل ملك الأقمار». وأعلن مركز الكواكب الصغيرة التابع للاتحاد الفلكي الدولي عن الكشف هذا الأسبوع. ويدور أحد هذه الأقمار على مسافة هائلة من زحل تصل إلى نحو 24 مليون كلم، وهي مسافة أبعد بكثير مما عليه أي من أقماره الأخرى. وعلى سبيل المقارنة، يدور القمر التابع للأرض على بعد 386 ألف كلم منها. وتدور 17 من الأقمار التي رُصدت حديثاً في الاتجاه المعاكس لدوران الكوكب، فيما تدور الثلاثة الأخرى في نفس اتجاه دورانه، كما يحدث عادة لأقمار باقي الكواكب. وقال شيبارد: إنه يبدو أن عدداً من هذه الأقمار شظايا أقمار أكبر دمرت جراء الاصطدام بأقمار أخرى أو بمذنبات وكويكبات مارة في الأزمان السحيقة، كما هي حال بعض الأقمار التسعة والسبعين التي تدور حول المشتري. وزحل كوكب عملاق مكون بالأساس من الهيدروجين والهيليوم، وهو ثاني أكبر كواكب المجموعة الشمسية بعد المشتري، وترتيبه السادس من الشمس، ويصل قطره إلى نحو 116 ألف كلم، فيما يبلغ قطر الأرض نحو 12700 كلم.