بعد أسبوع على تتويج تشلسي بلقبه الخامس في تاريخه يأمل مانشستر يونايتد في حجز أحد المقعدين الثاني أو الثالث المؤهلان إلى دوري أبطال أوروبا، أو المحافظة على مركزه الرابع وذلك حينما يواجه اليوم كريستال بالاس المرتاح في المركز الـ12، على رغم خسارته آخر ثلاث مباريات. وضمن تشلسي الأسبوع الماضي لقبه الأول منذ 2010 بابتعاده 13 نقطة عن كل من السيتي وأرسنال الذي لعب مباراة أقل، فيما يقف مانشستر يونايتد على بعد خمس نقاط من الثنائي. وقد يدفع يونايتد ثمناً باهظاً بتلقيه ثلاث خسائر على التوالي أمام تشلسي (صفر-1)، وإيفرتون (صفر-3)، ووست بروميتش على أرضه (صفر-1)، علماً بأنه يواجه أرسنال الأسبوع المقبل. ورأى الهولندي لويس فان غال الذي استقدم (الخميس) الماضي مواطنه ممفيس ديباي إلى يونايتد لحمل ألوانه ابتداءً من الموسم المقبل، أن غياب لاعب الوسط مايكل كاريك أثّر كثيراً على تراجع نتائج الفريق «الأحمر». وعانى كاريك (33 عاماً) من إصابة في ربلة ساقه خلال الخسارة أمام مانشستر سيتي (4-2) في نيسان (أبريل) الماضي، وغاب عن المباريات الثلاث التي خسرها يونايتد. وكان الهولندي دالي بليند الوحيد القادر على شغل مركز كاريك، بيد أنه اضطر إلى اللعب في مركز الظهير الأيسر بدلاً من لوك شاو المصاب. وأمل فان غال أن يكون كاريك الغائب عن مباراة كريستال بالاس جاهزاً للمباراتين الأخيرتين ضد أرسنال وهال سيتي: «في فريقنا هو لاعب الوسط الدفاعي ولا نملك الكثيرين مثله. عندما يصاب كاريك وبليند لدينا مشكلة كبيرة. كاريك لاعب يمكنه قراءة اللعبة جيداً وهذا ما أتطلع إليه، ليس فردياً بل لأجل الفريق. كل اللاعبين يمكنهم قراءة اللعبة فردياً، وهذا ليس صعباً، لكن أن ترى الأمور من منظار الفريق فهذا أصعب ولهذا نحن بحاجة إلى المدربين لمساعدتهم على قراءة أفضل». وفي ذيل الترتيب، يبدو الصراع قوياً على الهرب من الهبوط، فحتى وست بروميتش الـ13 مع 40 نقطة لا يبدو في مأمن حسابياً من النزول، وهو يحلّ على نيوكاسل الـ15 (35 نقطة)، الذي يعش أسوأ الفترات في تاريخه بعد تلقيه ثمان خسائر متتالية. ويبدو بيرنلي الأخير (26 نقطة)، الذي يحل على هال سيتي الـ17 (34 نقطة)، وكوينز بارك رينجرز (27 نقطة) في طليعة المرشحين للهبوط. وفي بقية مباريات اليوم يلعب إيفرتون الـ11 مع سندرلاند الـ18، وأستون فيلا الـ14 مع وست هام التاسع، وليستر الـ16 مع ساوثامبتون السابع، وستوك الـ10 مع توتنهام السادس. ويتأهل أول ثلاثة أندية مباشرة إلى دوري الأبطال، ويخوض الرابع الملحق. ويتأهل الخامس إلى الدوري الأوروبي ويخوض السادس الملحق بفضل تشلسي الذي أحرز مسابقة كأس الرابطة، والذي ضمن خوض دوري الأبطال. ويتأهل الفائز بمسابقة الكأس إلى الدوري الأوروبي علماً بأن أرسنال وأستون فيلا يخوضان النهائي في الـ30 من الشهر الجاري، وفي حال تتويج أرسنال، فإن سادس الترتيب يتأهل مباشرة إلى الدوري الأوروبي ويخوض السابع الملحق. وتهبط الأندية الثلاثة التي تحتل ذيل الترتيب إلى الدرجة الثانية (الأولى في إنكلترا).