تعيش كرة المضرب لفئة الرجال اعتبارا من الجمعة بداية حقبة جديدة، وذلك مع استضافة ثلاث مدن أسترالية النسخة الأولى من كأس رابطة المحترفين بمشاركة لاعبين كبار مثل الإسباني رافاييل نادال والصربي نوفاك ديوكوفيتش. ويشارك في هذه البطولة المستحدثة 24 منتخبا تم توزيعها على ست مجموعات، على أن تتأهل ثمانية منتخبات (الأول والثاني في كل مجموعة) إلى الدور ربع النهائي. وتقام الأدوار الإقصائية في سيدني، التي تستضيف أيضا منافسات المجموعتين الثالثة (بلجيكا وبريطانيا وبلغاريا ومولدافيا) والخامسة (النمسا وكرواتيا والأرجنتين وبولندا)، فيما تستضيف بريزبين المجموعتين الأولى (صربيا وفرنسا وجنوب أفريقيا وتشيلي) والسادسة (ألمانيا واليونان وكندا وأستراليا)، وبرث الثانية (إسبانيا واليابان وجورجيا والأوروغواي) والرابعة (روسيا وإيطاليا والولايات المتحدة والنرويج). ورفعت كأس رابطة المحترفين عدد المسابقات المخصصة للمنتخبات عند الرجال إلى ثلاث، بانضمامها إلى كأس ديفيز التي شهدت أيضا اعتبارا من النسخة الأخيرة تعديلات على صيغتها، وكأس لايفر الاستعراضية التي تجمع فريق أوروبا بفريق العالم. وعلى الرغم من افتقادها لنجوم من عيار السويسري روجيه فيدرر الذي فضّل عدم المشاركة ما دفع بلاده إلى الانسحاب أيضا، أو البريطاني أندي موراي والياباني كي نيشيكوري اللذين انسحبا منها بسبب الإصابة، رأى ديوكوفيتش، المصنّف ثانيا عالميا، أن كأس رابطة المحترفين تشكل خطوة إضافية نحو تعزيز مسابقات المنتخبات في رياضة تعتبر الفردية ركيزتها الأساسية. وأفاد ديوكوفيتش، الذي يرأس مجلس لاعبي رابطة المحترفين، “نحن نلعب كأفراد أكثر من 90 بالمئة من الوقت، وليس لدينا الكثير من الأحداث المخصصة للفرق. سيجمع ذلك (البطولة الجديدة) بين الكثير من الدول. وبالنسبة لي شخصيا، ستكون لحظة فخر جميلة بأن أمثّل بلدي. سيكون لحدث من هذا النوع تأثيره حقا”. وتصل مجموع جوائز هذه البطولة المستحدثة 15 مليون دولار، كما تصل النقاط المضافة إلى تصنيف للاعبين إلى 750 نقطة في الفردي و250 في الزوجي.ولم يكن موقف النجم الأسترالي نيك كيريوس مخالفا لديوكوفيتش، متوقعا بأن يكون “حدثا رائعا. أعرف أن الجميع يريدون أن يكونوا مع زملائهم في المنتخب. لا يوجد شيء أفضل من اللعب من أجل بلدك ضد أفضل اللاعبين الآخرين في العالم”. وباستثناء فيدرر ونيشيكوري وموراي، فإن معظم أفضل ثلاثين لاعبا في العالم متواجدون في هذه الحدث الذي يشكل أفضل تحضيرا لبطولة أستراليا المفتوحة، أولى البطولات الأربع الكبرى، والمقررة بين 20 يناير والثاني من فبراير. وأكد نادال المصنّف الأول عالميا، أن الفريق الإسباني المشارك في بطولة كأس الرابطة للتنس لن يخوضها بغرض الإعداد لبطولة أستراليا المفتوحة الكبرى، مشيرا إلى سعيه وزملائه للتتويج باللقب. وقال نادال الأربعاء “الإعداد لأستراليا المفتوحة سيكون قبل انطلاق البطولة بأسبوع. نحن متحمسون للعب هذه المنافسة عبر الفرق