Kısmen pişmiş hayvan kemiklerinden yapılan Britanya yapımı bir uzay aracı, (yerel saatle) pazar akşamı Floridadaki Cape Canaveraldan fırlatıldı. Görevin amacı, Güneşin son derece ayrıntılı fotoğraflarını çekmek (buna gizemli kutupların ilk fotoğrafı da dahil) ve ölçümlerini almak. Projede çalışan ekip, Solar Orbiterin en az 10 yıl sürmesi beklenen bir görev üstlendiğini ve Güneş biliminin “altın çağını” başlatacağını söyledi. Imperial College Londondan Helen OBrien, “Daha önce hiç kimse Güneşi bu kadar yakından fotoğraflayamadı” dedi. Avrupa Uzay Ajansına (ESA) ait ve NASAnın da katkı sunduğu uzay aracındaki manyetometre cihazını yönetecek olan OBrien, Naturea konuştu ve, “Bazı güzel görüntüler görmeliyiz” dedi. 500 milyon euroluk (yaklaşık 3, 5 milyar TL) uzay aracı, Güneşi fotoğraflamak ve manyetik aktivitesini incelemek için 10 araçla donatıldı. Uzay aracı, Venüsün yerçekimsel sapan etkisinden yararlanarak, nihayetinde onu Güneşe en yakın mesafesine (42 milyon kilometre) getirecek eliptik bir yörüngeye yerleştirilecek. Yörüngenin açısı, Güneşin kuzey ve güney kutuplarını ilk kez net biçimde görmemizi sağlayacak. Kutupları Dünyadan görmek zor çünkü gezegenimizin yörüngesi bu gök cisminin ekvatoruyla hemen hemen aynı hizada. Independent Türkçede yer alan habere göre, uzay aracı, yörüngeye yerleştikten sonra, Güneşe yönelik eşi benzeri görülmemiş yakın çekim gözlemler yapacak ve keşfedilmemiş kutup bölgelerinden ilk görüntüleri elde edecek. Solar Orbiteri serin tutmak isteyen bilim insanları, ısıyı yansıtıp araçtan uzağa yönlendirecek ve 520 dereceye kadar dayanabilecek 150 kglık bir ısı kalkanı tasarladı. BBCye konuşan OBrien, “Güneşin yüzeyine bakacak ve neler olup bittiğini gerçekten görecek bir teleskop düzeneğine sahibiz ve bir de Güneşten (daha doğrusu Güneşin geniş atmosferinden) daima fırlatılan Güneş rüzgarını ölçen bir alet takımımız var” dedi. NASA, ısı kalkanının yaklaşık olarak 3 metreye 2 metrelik bir sandviç gibi inşa edildiğini belirtti. Titanyum varaklı incecik levhalardan oluşan ön katman, ısıyı güçlü bir şekilde yansıtıyor. Daha çok varaklı yalıtımla kaplanmış petek desenli alüminyum taban, uzay gemisine en yakın iç dilimi oluşturuyor. Bu kalkanın kalınlığı totalde 15 inç (38,10 cm). Ayrıca birkaç “gözü" de var: Uzaktan algılama araçlarının 5i için gözetleme delikleri. Toz haline getirilmiş pişmiş hayvan kemiklerinden yapılan siyah bir yüzey titanyum varağı kaplıyor. NASA, bu kömür benzeri tozun “binlerce yıl önce mağara resimlerinde kullanılan pigmentlere çok benzediğini” söyledi. Avrupa Uzay Ajansının yük yöneticisi Anne Pacros “Teknolojik olarak böylesine gelişmiş bir şeyin aslında çok eski olması komik” dedi. Kaplama, Güneşin yoğun ultraviyole radyasyon darbelerinin neden olduğu bozulmaya karşı dayanıklı. Siyah tozsa (bir miktar ısıyı emmesine karşın) ısıyı uzaya geri yansıtmak için mükemmel. Ekibin ana hedeflerinden biri de (Güneşin dış atmosferinden çıkan yüksek enerji parçacıkları ve plazmanın daimi akışı) Güneş rüzgarını neyin harekete geçirdiğini bulmak. Solar Orbiter, Güneşe yakınlığı sayesinde, Güneş rüzgarının ve enerji yüklü parçacıkların ölçümlerini (bunların uzaydaki yolculuğundan etkilenmeden önce) ilk kez alabilecek. Auroraları (kutup ışıkları) oluşturan şey de gezegenimizin kuzey ve güney kutuplarında Dünyanın manyetik alanına ulaşan bu yüklü parçacıklar. ESAnın Hollandanın Noordwijk şehrindeki Avrupa Uzay Araştırma ve Teknoloji Merkezinde Güneş fizikçisi olan, misyonun proje bilimcisi Daniel Müller, “Yavaş yavaş ekliptik düzlemden çıkacağız ve bu bize güneş kutuplarının ilk görüntülerini verecek” dedi. Müller, Naturea yaptığı açıklamada “Bunun Güneşin manyetik aktivite döngüsünü daha iyi anlamanın anahtarı olduğuna inanıyoruz. Çünkü 11 yıllık bir zaman dilimi içinde Güneşin manyetik polaritesi değişiyor ve kuzey kutbu güney kutbu oluyor” dedi. Uzay aracı, İngilterenin Stevenage şehrindeki Airbusta bir araya getirildi ve bir nesil için Birleşik Krallıkın en önemli uzay misyonu olarak tanımlandı. Solar Orbiter, 9 Şubat Pazar günü Floridadaki Cape Canaveraldan yerel saatle 23. 03te fırlatıldı.