الطاقة الشمسية لم تعد محصورة على ساعات النهار. بفضل موجة من الاستثمار، يتم بناء محطات للطاقة الشمسية في جميع أنحاء الولايات المتحدة بشكل متزايد مع حزم بطاريات على نطاق صناعي، في الموقع، بحيث يمكن تخزين فوائض وقت الظهيرة لإطلاقها في ساعات المساء عندما يعود الناس إلى منازلهم لتشغيل الأضواء والأجهزة الكهربائية ومكيفات الهواء. شركات إدارة الصناديق وإنتاج الطاقة والمنشآت وشركات التكنولوجيا المتعطشة للطاقة هي من بين الجهات التي تقدم التزامات مالية كبيرة لمشاريع "الطاقة الشمسية وتخزينها"، من خلال توفير حماية مفيدة لأسواق الكهرباء الأمريكية المتوازنة بدقة، وتسهيل الطريق لارتفاع حاد في توليد الطاقة المتجددة. تأتي الإعلانات كثيفة وسريعة في ولايات من كاليفورنيا إلى فلوريدا - الأحدث الأسبوع الماضي عندما أعلنت هيئة وادي تينيسي، وهي وكالة فيدرالية معروفة بالسدود الكهرومائية والمحطات التي تعمل بالفحم والطاقة النووية، عن مشروع للطاقة الشمسية بطاقة تبلغ 200 ميجا واط يرتبط بنظام بطاريات سعة 50 ميجا واط في ميسيسيبي. مثل هذه المشاريع أصبحت اقتصادية بعد انخفاض بلغ 77 في المائة في أسعار الألواح الشمسية و87 في المائة في أسعار بطاريات أيون الليثيوم خلال العقد الماضي، وفقا لمجموعة الأبحاث BloombergNEF ومجلس الأعمال للطاقة المستدامة. بعض المشاريع قادرة الآن على توفير الطاقة بأسعار أقل من المحطات التي تعمل بالغاز الطبيعي. قال روب جرامليش، رئيس الشركة الاستشارية "جريد استراتيجيز": "لقد انفجرت السوق فعلا. كان توسعا كبيرا، فاجأ الجميع". السياسة الحكومية أيضا غذت الاستثمار. البطاريات المثبتة إلى جانب مصادر الطاقة المتجددة ستكسب إعفاء ضريبيا في الولايات المتحدة. سمح لمشغلي البطاريات ببيع الطاقة في سوق الجملة، بفضل قاعدة أقرتها لجنة تنظيم الطاقة الفيدرالية الأمريكية في عام 2018. بعض الولايات تطلب من المنشآت تركيب معدات التخزين. قالت مجموعة BNEF في أحدث توقعاتها إن سعة البطاريات في الولايات المتحدة، السوق الأكبر، من المتوقع أن تزيد أكثر من الضعف هذا العام إلى نحو 4800 ميجا واط وتتجاوز 32 ألف ميجا واط بحلول عام 2025 - وهي طاقة كافية لخدمة نحو 26 مليون أسرة أمريكية. لكن توقعات سعة البطاريات لا تزال مجرد جزء صغير من طاقة توليد الكهرباء التي تزيد على مليون ميجا واط في الولايات المتحدة. "إنها جهود ذات تأثير شامل ضئيل"، كما قال جاري أكرمان، العضو التنفيذي السابق للمنتدى الغربي لتداول الطاقة، وهو مجموعة صناعية. البطاريات لها عيوب. فهي تفقد الشحن بعد عدة ساعات، لذلك في حين يمكنها جعل الطاقة الشمسية خلال النهار متاحة في المساء، إلا أنها غير عملية لحفظ الطاقة لليوم الغائم التالي، ناهيك عن تخزين الطاقة المولدة في الربيع لاستخدامها خلال فصل صيف طويل وحار. تم تحدي قاعدة لجنة تنظيم الطاقة الفيدرالية للسماح لمشغلي البطاريات بالبيع في سوق الجملة أيضا في المحكمة، من قبل محطات توليد الطاقة التقليدية ورابطة هيئات تنظيم المرافق الحكومية، ما يعرض القدرة التنافسية للبطاريات للخطر. إلا أن التخزين ليس مجرد فرصة مالية؛ في بعض الحالات هو حتمية مالية. في كاليفورنيا مولدات الطاقة الشمسية وطاقة الرياح التي تبيع إلى شبكة الكهرباء الرئيسية أجبرت على التخلص من ساعات من الإنتاج بمقدار مليون ميجا واط ساعة العام الماضي لأنه لم يكن هناك مكان لتوفيرها، وفقا لمشغل النظام المستقل في الولاية. حتى عندما يتم توصيل الطاقة إلى الشبكة، فإن وفرة العرض خلال النهار تسحق الأسعار. تجلب الولاية سعة تخزين أكثر من أي ولاية أخرى في الولايات المتحدة. لديها 263 ميجا واط فقط من سعة البطاريات على نطاق المنشأة حاليا، لكنها طلبت من المنشآت المملوكة للمستثمرين إنتاج 1325 ميجا واط من التخزين بحلول نهاية هذا العام، وتم تفويض أكثر من 3400 ميجا واط من مشاريع الطاقة الشمسية وتخزينها للمستقبل، وفقا لمجموعة BNEF. في لوس أنجلوس وافقت المرافق البلدية أخيرا على شراء الكهرباء من مشروع بسعة تبلغ 400 ميجا واط من الطاقة الشمسية و300 ميجا واط من التخزين، مملوك لشركة إدارة الصناديق "كابيتال دايناميكس" التي يوجد مقرها في سويسرا. قال جون بريكنريدج، رئيس البنية التحتية للطاقة في"كابيتال دايناميكس": "حدث تحول هائل. نظام بسعة 20 ميجا واط قبل بضعة أعوام كان يشكل نظاما ضخما. الآن، تغير ذلك". في نيفادا المجاورة، شركة التكنولوجيا العملاقة "جوجل" و"إن في إينرجي"، فرع من مجموعة بيركشاير هاثاواي للطاقة، تنتظران موافقة الحكومة على تشغيل مركز بيانات جديد سعة 350 ميجا واط من الألواح الشمسية و280 ميجا واط من البطاريات. وصفت الشركتان شراكتهما بأنها "أكبر اتفاقية شراء مؤسسية للطاقة الشمسية وتخزينها في البلاد". في فلوريدا، ولاية الشمس المشرقة، ستدشن منشأة مملوكة لشركة نيكسترا إينرجي أكبر بطارية تعمل بالطاقة الشمسية في العالم في عام 2021. الإعفاء الضريبي الفيدرالي من المقرر أن يتقلص خلال الأعوام القليلة المقبلة. إلا أن التحسينات في الكفاءة والإنتاج والتكلفة من المتوقع أن تتجاوز التخفيض بكثير. تكلفة مشاريع الطاقة الشمسية وتخزينها مدى الحياة أعلى من تكلفة الطاقة الشمسية وحدها، حيث تبلغ 83 دولارا في المتوسط لكل ميجا واط ساعة مقارنة بأقل من 50 دولارا للأخيرة، كما تشير تقديرات مجموعة BNEF. لكن التكنولوجيا الآن أرخص من الفحم وبعض المشاريع قادرة على التنافس مع محطات توليد الطاقة التي تعمل بالغاز الطبيعي. أفادت شركة جرينتيك ميديا أن منشأة Xcel Energy القائمة في مينيابوليس وافقت أخيرا على صفقة لشراء الطاقة الشمسية وتخزينها بسعر 36 دولارا لكل ميجا واط ساعة. الوقود المتجدد - في الأساس الطاقة الكهرومائية وطاقة الرياح والطاقة الشمسية - سيولد نحو 20 في المائة من الكهرباء في الولايات المتحدة هذا العام، وفقا لإدارة معلومات الطاقة. وتتوقع الإدارة أن التوليد من الطاقة الشمسية على نطاق المنشأة سيزيد عشرة أضعاف بحلول عام 2025، ما يمنح مصادر الطاقة المتجددة أكثر من ثلث السوق. توقع بريكنريدج، من "كابيتال داينمكس" أن ترتفع النسبة أكثر، على الأقل في الصحراء الجنوبية الغربية ذات الشمس الحارقة. قال: "إذا أخذت هذا إلى حدوده القصوى، ستصل إلى الحد الذي يصبح فيه بإمكان الطاقة الشمسية والبطاريات معا تمثيل الأغلبية العظمى من متطلبات الطاقة للشبكة".