يكمن سر المعقمات الأول في نسبة الكحول المستخدمة فيها، فإذا قلت عن ٦٠ أو ٧٠ في المئة من محتوى العبوة، فلن يكون المعقم فعالا بما يكفي لقتل الفيروسات. الأمر هو نفسه إذا ازدادت نسبة الكحول عن درجة معينة، فإذا كانت ٩١ في المئة أو أعلى، فلن يكون معقم الأيدي فعالا بالشكل الكافي، بحسب تقرير موقع "أبارتمنت ثيرابي". الأستاذة والباحثة في علم الميكروبات بمركز سيمونز للصحة والنظافة بجامعة بوسطن، إليزابيث سكوت، قالت إن النسب الأعلى من الكحول تعني أن المعقم أكثر تركيزا، أي أن المعقمات ذات الـ ٧٠ في المئة كحول، تحتوي على مياه أكثر، وقد تبين أن الماء مكون مهم. ويعد المحلول المكون من ٩٠ أو ٩١ في المئة من الكحول قويا في بعض الحالات، حيث يصهر الغطاء الخارجي للخلية قبل أن يدخل ويقتل الميكروبات. أما الكحول بنسبة ٧٠ في المئة، فهو جيد بالقدر الكافي أيضا لقتل الميكروبات، بحسب سكوت. وتوضح سكوت قائلة "إن المعقمات التي تحتوي على ٧٠ في المئة كحول، فيها بعض المياه التي تسمح باختراق غشاء الخلية، حتى تصل إلى الميكروبات وتقتلها". وأفادت سكوت أن درجة فاعلية الكحول تعتمد أكثر على طبيعة الفيروس، فالفيروسات ذات البنية المغلفة، والتي تشمل الأنفلونزا، ونزلات البرد، وفيروس نقص المناعة، وفيروس كورونا المستجد، يمكن القضاء عليها بمحاليل كحول بنسبة ٦٠ في المئة أو أكثر (مثل معقمات اليد). على الناحية الأخرى، هناك فيروسات من نوع "النوروفيروس" والتي تتكون من مجموعة متنوعة من الفيروسات غير المغلفة، لا يساعد الكحول بجميع تركيزاته في القضاء عليها. ويساعد غسل اليدين بشكل عام، على القضاء على أي نوع من الفيروسات والبكتيريا، بحسب تقرير "أبارتمنت ثيرابي".