مصطلح سياسي حديث العهد على الرغم من مناقشة الفلاسفة لمفهومه بمسميات مختلفة كحديتهم عن التأثير والإقناع، ويعزى هذا المفهوم للأمريكي جوزيف ناي من جامعة هارفارد -وكان يعمل ضمن طاقم الرئيس الأمريكي بيل كلينتون- في كتاب له صدر عام 1999، وقد قام بتطوير هذا المصطلح عام 2004 في كتابه (القوى الناعمة وسائل النجاح في السياسة الدولية)، ويعني مصطلح القوى الناعمة من وجهة نظر جوزيف ناي القدرة على الحصول على ما تريد عن طريق الجذب بدلاً من القسر أو الدفع. أصبح هذا المصطلح ذائعاً في السياسة الدولية بحيث يستخدمه السياسيون والمحللون السياسيون في مقابل الحديث عن استخدام القوة العسكرية «الخشنة» في العلاقات بين الدول.