أظهرت دراسة جديدة أن فيروس كورونا ربما أصاب أسلاف الأشخاص الذين يعيشون في شرق آسيا الحديثة منذ 25ألف عام ولمدة آلاف السنين بعد ذلك. تعتبر جائحة كورونا، التي أودت بحياة أكثر من 3 ملايين شخص، واحدة من الأمراض الحديثة، ولكن بقدر ما يبدو هذا التهديد جديدًا، فقد حارب البشر فيروسات خطيرة منذ بداية الزمن، وقد يكون من بينهم فيروس كورونا. يؤكد على ذلك كبير مؤلفي الدراسة ديفيد إينارد، الأستاذ المساعد في علم البيئة والتطور بجامعة أريزونا، قائلا: «لطالما كانت هناك فيروسات تصيب البشر، وباعتبار أن الجينات التي تزيد من فرص الناس في البقاء على قيد الحياة ومواجهة الأمراض، فمن المرجح أن تنتقل تلك الجينات إلى الأجيال الجديدة»، بحسب ما جاء في موقع livescience. باستخدام هذه النظرية، قام إينارد وفريقه بتحليل جينات 2504 شخصًا عبر 26 مجموعة بشرية مختلفة حول العالم، في دراسة تم نشر نتائجها في 13 يناير على قاعدة بيانات bioRxiv السابقة للطباعة، والدراسة قيد المراجعة للنشر في مجلة علمية. وتشير الدراسة إلى أنه إذا أعطت الطفرة الجين ميزة -مثل قدرة أفضل على محاربة الفيروس- فستكون لديه فرصة أفضل في أن ينتقل إلى الجيل التالي. وكشفت الدراسة أن الأشخاص المنحدرين من أصل شرق آسيوي، يمتلكون جينات معينة معروفة بالتفاعل مع فيروسات كورونا. بعبارة أخرى، لديهم طفرات جينية أكثر مقاومة للفيروس. وتؤكد هذه النتائج تعرض الأشخاص الذين يعيشون في شرق آسيا الحديثة منذ آلاف السنين إلى فيروس مشابه لكوفيد-19، الأمر الذي منح أسلافهم قدرة جينية أكبر على مقاومته. كذلك، كشفت الدراسة استمرار انتشار المتغيرات المفيدة حتى حوالي 5000 عام، مما يشير إلى أن الفيروس القديم استمر في تهديد هؤلاء السكان لفترة طويلة. يقول جويل ويرثيم، الأستاذ المساعد في قسم الطب بجامعة كاليفورنيا، سان دييجو، إن «الفيروسات تمارس بعضًا من أقوى الضغوط الانتقائية على البشر للتكيف، ويفترض أن فيروسات كورونا كانت موجودة منذ فترة طويلة قبل وجود البشر». ويضيف: «تقدم هذه الدراسة تحقيقًا رائعًا حول كيفية حدوث ذلك ومتى حدث ذلك». ومع ذلك، يقول ويرثيم لـ Live Science في رسالة بالبريد الإلكتروني: «من الصعب للغاية تأكيد ما إذا كان الفيروس الذي تسبب في هذا التطور هو أيضًا فيروس كورونا أم لا، لكنه يبدو كنظرية عمل معقولة». يذكر أن مجموعة أخرى من الباحثين وجدت مؤخرًا أن فيروسات الساربيك، وهي عائلة الفيروسات التاجية التي تتضمن SARS-CoV-2، تطورت لأول مرة منذ 23500 عام، في نفس الوقت تقريبًا الذي ظهرت فيه المتغيرات في الجينات التي ترمز للبروتينات المرتبطة بفيروس كورونا لأول مرة في البشر. كما تم نشر نتائج فيروس الساربيك كمطبوعة أولية في bioRxiv، في 9 فبراير، ولم تتم مراجعتها بعد من قبل الأقران.