لوس انجلوس - أ ف ب: عاد «الملك» ليبرون جيمس من أطول فترة غياب عن ملاعب دوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين، لكن فريقه لوس أنجلوس ليكرز حامل اللقب مُني بخسارة على أرضه أمام ساكرامنتو كينغز 110-106، فيما أسقط فينيكس صنز ضيفه يوتا جاز وانزله عن صدارة المنطقة الغربية. على ملعب «ستيبلز سنتر»، سجّل ليبرون، المتوّج بلقب الدوري مع ثلاثة أندية مختلفة، 16 نقطة و8 متابعات و7 تمريرات حاسمة، بعد غيابه 20 مباراة بسبب التواء في كاحله، لكن اللاعب المخضرم خسر الكرة (تورن أوفر) خمس مرات في 32 دقيقة أمضاها على أرض الملعب. قال ليبرون بعد المباراة: «خرجت سالماً. هذه بداية جيدة». ويحتاج جيمس، أفضل لاعب في الدوري أربع مرات، إلى مزيد من الوقت والاحتكاك، لاستعادة فورمته قبل الأدوار الإقصائية «بلاي أوف». تابع: «كان شعوري جيدا في أول مباراة في ستة أسابيع. كان كاحلي مشدودا في بعض الأحيان. هناك تحركات وأمور مختلفة لم أقم بها. مع تقدّم المباريات ستتحسّن الأمور». وفي غياب ليبرون، أضاف ليكرز إلى تشكيلته أندريه دروموند وبن ماكلمور، كما استعاد نجمه الآخر أنتوني ديفيس الغائب مدة تسعة أسابيع بسبب الإصابات. وكان ليكرز في المركز الثاني في ترتيب المنطقة الغربية عندما تعرّض جيمس للإصابة، لكن فريقه خسر 13 مرة مقابل 8 انتصارات في فترة غيابه، وخسر الآن ست مرات في آخر 8 مباريات. تابع ليبرون: «كان موسما رهيبا. أحيانا نخوض مباراتين في يومين، وقد نخوض أربع مباريات في غضون أسبوع. كان موسما سريعا للغاية».  وبلغ معدله قبل الإصابة 25.4 نقطة و7.9 متابعات و7.9 تمريرات حاسمة في المباراة. ولم يكن من المقرّر خوضه المباراة قبل ساعتين من موعد بدايتها، لكنه أجرى اختباراً أخيراً على كاحله في عملية الإحماء ثم أعلن مشاركته. وتقدّم ليكرز، خامس المنطقة الغربية، بفارق 10 نقاط في نهاية الربع الثالث، لكن كينغز تفوّق في الرابع 32-18. وكان تايريز هاليبورتون أفضل مسجّل لكينغز مع 23 نقطة و10 تمريرات حاسمة، وأضاف لاعب الارتكاز ريشاون هولمز 22 نقطة و9 متابعات. وتقدّم ليكرز، خامس المنطقة الغربية، بفارق 10 نقاط في نهاية الربع الثالث، لكن كينغز تفوّق في الرابع 32-18.  وكان تايريز هاليبورتون أفضل مسجّل لكينغز مع 23 نقطة و10 تمريرات حاسمة، وأضاف لاعب الارتكاز ريشاون هولمز 22 نقطة و9 متابعات. وحقق كينغز فوزه الأول في ملعب ستيبلز سنتر منذ عام 2018، ومن دون ديأرون فوكس بسبب بروتوكول كورونا وهاريسون بارنز المصاب. وكان ديفيس أفضل مسجل لدى ليكرز مع 22 نقطة و11 متابعة وأضاف دروموند 17 نقطة. وأنزل فينيكس صنز ضيفه يوتا جاز عن صدارة المنطقة الغربية بفوزه عليه 121-100. ومنذ إصابة دونوفان ميتشل بكاحله، يعاني يوتا جاز وسقط للمرة الثالثة هذا الموسم أمام فينيكس الذي عادله بالأرقام (45 فوزا و18 خسارة). وكان ديفن بوكر أفضل مسجل لصنز مع 31 نقطة (13 من 19 محاولة)، فيما سجّل الموزع المخضرم كريس بول 12 نقطة و9 تمريرات حاسمة، مقابل نسبة نجاح بلغت 53.9% للفائز. ولدى الخاسر، كان الكرواتي بويان بوغدانوفيتش أفضل مسجل مع 22 نقطة. وقبل عشر مباريات من نهاية الدور المنتظم، تبدو المعركة نارية على صدارة المنطقة الغربية.