شهدت احتفالات عيد الميلاد في بيت لحم إقبالاً ضعيفاً على الأسواق على غير المعتاد في هذا التوقيت من العام قبل تفشي جائحة فيروس كورونا. وأفاد أصحاب المتاجر والفنادق في المدينة بأن النشاط التجاري أقل بكثير مما كانت عليه في السنوات التي سبقت إغلاق فيروس كورونا، إذ توقف وصول السائحين الأجانب، مما أثر بشدة على اقتصاد بيت لحم. وفي ساحة المهد، تجمع مئات المسيحيين بالقرب من الشجرة للمشاركة في ترديد الترانيم وإضفاء بعض البهجة على المشهد خارج كنيسة المهد. لكن جوزيف جقمان، الذي تبيع عائلته الهدايا التذكارية في هذه الساحة منذ قرن، قال إن حجم الإقبال حوالي اثنين بالمئة مقارنة بالوضع قبل الوباء، وكانت الشوارع الخلفية أيضاً شبه خاوية. وجرى تجديد شارع النجمة خلال السنوات الماضية بهدف جذب الجماهير، لكن، مثل أي مكان آخر، بدد متحور فيروس كورونا الجديد «أوميكرون» آمال التعافي خلال شهر نوفمبر عندما بدأت إسرائيل في إغلاق حدودها. وقال جريس قمصية المتحدث باسم وزارة السياحة والآثار الفلسطينية، إن هذا العام كان أفضل من العام الماضي؛ لأنه كان هناك على الأقل بعض الزائرين المحليين مقارنة بالقيود المشددة لعام 2020، لكن السياحة الأجنبية لم تعد. وقال: «ما يميز احتفالات أعياد الميلاد هذا العام عن العام السابق أنه سيكون حضور لأهلنا من مناطق 48 وباقي مدن الضفة، ولكن وجود السياحة الخارجية صفر». وأضاف قمصية «كنا نتوقع عودة الحركة السياحية، وكان هناك حجوزات في الفنادق بالفعل وبدأنا نشهد عودة بعض الوفود السياحية الأجنبية، ولكن توقف كل شيء فجأة مع القرار الإسرائيلي بإعادة الإغلاق ومنع السياحة الأجنبية من الوصول إلى المنطقة بعد ظهور المتحور الجديد أوميكرون».