هل أنت قلق من التضخم؟ لست وحدك. أظهر استطلاع أجرته شركة آيجون الأسبوع الماضي أن 64 في المائة من الناس قلقون بشأن "تأثير ارتفاع التضخم في مواردهم المالية". الشركات قلقة هي الأخرى. أظهر أحدث تقرير ربع سنوي صادر عن غرف التجارة البريطانية أن 59 في المائة من الشركات تتوقع ارتفاع الأسعار خلال الأشهر الثلاثة المقبلة، فيما قال 66 في المائة منها إن التضخم كان "مصدر قلق". وكلا الرقمين يعكس ارتفاعا قياسيا. إذن، ما هو المحرك؟ قال نحو 30 في المائة من الشركات إن تسويات الأجور كانت جزءا من ذلك "قد نفكر في هذا على أنه تضخم جيد" لكن 94 في المائة أنحت باللائمة على المواد الخام "تضخم سيئ". جزء كبير من هذا يتعلق بأسعار الطاقة، ارتفعت أسعار الغاز بالجملة في كل مكان - في المملكة المتحدة تبلغ خمسة أضعاف ما كانت عليه قبل عام، وهو أمر سيضر بالتدفق النقدي لكل أسرة. يعتقد بانك أوف أمريكا أن الأسرة الأوروبية المتوسطة أنفقت نحو 1200 يورو على الكهرباء والغاز في 2020، وهو رقم مبني على أسعار الجملة الحالية، سيرتفع إلى 1850 يورو بحلول نهاية 2022 - بزيادة 55 في المائة. من غير المرجح أن يكون العام المقبل أفضل بكثير. ذلك أن أسعار الطاقة ستستمر في الارتفاع. لماذا؟ لأن عديدا من الحكومات قفزت إلى مصادر الطاقة المتجددة - معتقدة أن بالإمكان التخلص التدريجي من الوقود التقليدي لمصلحة طاقة متجددة لا يمكن الاعتماد عليها بشكل كبير أسرع مما يمكننا فعلا - هذا إذا استطعنا فعلا. هذه صدمة التخلص من الكربون - التي أخبرني أحد مديري الصناديق أنها قد تؤدي في النهاية إلى التسبب في كثير من الألم. ربما يجعلك هذا غاضبا من دعاة حماية البيئة الذين فرضوا سحب الاستثمارات من الوقود التقليدي قبل الأوان بعشرة أعوام، ودافعوا عن تلك الرسوم الخضراء المؤلمة على فواتير الطاقة. هناك بعض الراحة في المستقبل، مثلا، قبول الاتحاد الأوروبي المتأخر أفضل من عدم قبوله أبدا بأن الغاز الطبيعي والطاقة النووية يجب أن يكونا جزءا من التحول. لكن في الوقت الحالي على الأقل، ستستمر الأسعار في الارتفاع. يقول المحللون في بنك جيه بي مورجان إنها مسألة عرض وطلب بسيطة - مثلما كانت دائما. لقد حدث تراجع في الاستثمار في إنتاج النفط والغاز - انخفض الإنفاق الرأسمالي على المشاريع الجديدة 75 في المائة عن ذروته. لكن في الوقت نفسه الطلب العالمي على مصادر الطاقة الحرارية ككل "بالكاد انخفض" - والطلب على النفط مستمر في الارتفاع. يتوقع بنك جيه بي مورجان أن ينمو الطلب العالمي على النفط 3.5 مليون برميل يوميا في 2022، لينهي العام عند مستوى قياسي أعلى قليلا من مستويات 2019. وسيكون هناك رقم قياسي جديد في 2023. توقعت فرق البحث المختلفة في جيه بي مورجان أن تراوح أسعار النفط في 2022 بين 80 و125 دولارا للبرميل. من الواضح أن جهود العالم للتحول في مجال الطاقة حسنة النية. لكن النيات الحسنة في الأغلب ما تأتي بتكلفة مرتفعة بشكل غير متوقع. وقد يؤثر ارتفاع أسعار الطاقة في ثروتك طويلة الأجل أكثر مما يفعل بتدفقات أموالك قصيرة الأجل. لماذا؟ لأن الطاقة وتحويل تلك الطاقة إلى بضائع وخدمات هو أساس معظم الأنشطة الاقتصادية. وهذا يوضح مقدار التكلفة ومدى الكفاءة التي يمكننا تحويلها إلى متغيرات رئيسة بشكل مطلق عندما يتعلق الأمر بتقييم سوق الأسهم. يمكنك كما يقول تشارلز جاف من مجموعة جافيكال لأبحاث الاستثمار، استخدام العلاقة بين أسعار النفط ومؤشر ستاندرد آند بورز 500 للتنبؤ بالأسواق الصاعدة والهابطة. لقد بدأت جميع "الأسواق الهابطة الهيكلية في الولايات المتحدة عندما تمت المبالغة في تقدير مؤشر ستاندرد آند بورز 500 مقابل الطاقة". كانت هذه هي الحال في 1912 و1929 و1968 و2000. ففي كل من تلك الأعوام عكست التقييمات أن المستثمرين يقللون من تقدير التكلفة المستقبلية للطاقة وبالتالي يبالغون في تقدير الربحية المستقبلية للشركات المدرجة. وأولئك الذين لم يشعروا بالتوتر الكافي حتى الآن قد يلاحظون أيضا أن كل هذه الأسواق الهابطة، باستثناء الأسواق بين 1929 و1934، حدثت مع ارتفاع التضخم و"استمرت طالما استمر التضخم". هذا منطقي، إذا فكرت في الأمر من زاوية أن ارتفاع أسعار الطاقة يؤدي إلى ارتفاع التكاليف وعندها لا تستطيع الشركات إضافة قيمة أو تحسين الكفاءة بالسرعة الكافية لاستيعاب التكاليف دون رفع الأسعار أو معاناة انهيار الأرباح بشدة. الأول يوجد التضخم ويسبب انخفاضا في الطلب - الأمر الذي يضرب الأرباح على أي حال - لذلك في كلتا الحالتين الأسهم المقدرة بقيمة منخفضة لتكاليف الطاقة المتوقعة في النماذج تبدأ في الظهور مبالغا فيها بشكل بغيض. هناك نقطة إضافية واحدة أطرحها هنا. على مدى العقود القليلة الماضية كان أحد الدوافع المضادة للتضخم في الغرب هي البضائع الرخيصة الآتية من الصين. كانت هذه البضائع رخيصة الثمن جزئيا لأنها صنعت بعمالة رخيصة - أصبحت الآن أكثر تكلفة - لكن أيضا لأنها صنعت بأرخص أنواع الوقود الحراري، الفحم. هذا شيء بدأ يتغير. الصين التي تحرص على تقليل التلوث وربما التخلص من الكربون، تهدف إلى خفض الفحم إلى 20 في المائة من مزيج طاقتها بحلول 2026. بالطبع، هذا بعيد كل البعد عن اليقين بالنظر إلى الضغوط السياسية والاقتصادية المحلية، لكن يمكنك أن ترى الاتجاه الذي تسير فيه الأمور. النقطة الأساسية هنا هي أن أسعار الطاقة مهمة أكثر مما تعتقد. الأسواق الصاعدة تبدأ عندما تكون الطاقة وفيرة ورخيصة كما في "1922، 1949، 1982، 2010، كما يقول جاف". وتبدأ الأسواق الهابطة في الأوقات التي لا تكون كذلك. أوقات كهذه. التداعيات على الاستثمار واضحة. كان أداء أسهم الطاقة جيدا في العام الماضي. ومن المحتمل أن يكون كذلك هذا العام. لكن قوتها قد تنعكس ضعفا خطيرا في مكان آخر