منذ بداية التدخل الروسي في أوكرانيا ظهر الحرف «Z» المطبوع على دبابات الجيش الروسي في الفضاء العام في روسيا: على السيارات وعلى صدر لاعب جمباز وحتى على طلاء أظافر النساء. وفي حين وردت عدة نظريات حول معناه، ثمة أمر واحد مؤكد وهو أنه يرمز لتأييد الجيش الروسي الذي يؤدي ظهوره إلى بلورة المشاعر سواء لدى المؤيدين أو المعارضين. ظهر الحرف «Z»، وهو حرف لاتيني وليس من الأحرف الكريلية المستخدمة في الأبجدية الروسية، مطليًا على المدرعات الروسية خلال تقدمها نحو أوكرانيا أو في داخلها، ربما لتمييزها عن المعدات الأوكرانية المماثلة وتجنب النيران الصديقة. لكن سرعان ما صارت علامة التعريف رمزًا وانتشرت على السيارات في شوارع موسكو أو على الملابس أو في ملفات تعريف الروس على الشبكات الاجتماعية. ويبدو أن السلطات تريد تشجيع هذه الظاهرة. إذ تستخدم وزارة الدفاع الروسية على صفحاتها على إنستغرام Instagram وتلغرام Telegram الحرف في عدة رسائل: «زا بوبيدو» (من أجل النصر)، «زا مير» (من أجل السلام)، «زا برافدو» (من أجل الحقيقة) «زا روسيو» (من أجل روسيا). كذلك، نشرت وسائل إعلام محلية صورة مأخوذة من السماء لنحو ستين طفلًا مريضًا وأسرهم والأطباء والممرضين القائمين على رعايتهم وهم يشكلون حرف «Z» في فناء دار الرعاية المغطى بالثلج في قازان في تتارستان. بعد أيام قليلة، صعد لاعب الجمباز الروسي البالغ من العمر 20 عامًا إيفان كولياك إلى الدرجة الثالثة على منصة التتويج في كأس العالم للجمباز في الدوحة بقطر وقد ألصق حرف «Z» على صدره، وبجانبه على الدرجة الأولى رياضي أوكراني. ورد الاتحاد الدولي للجمباز بالدعوة إلى «فتح إجراءات تأديبية ضد كولياك بسبب سلوكه الصادم». من جانبه، قال الرياضي الشاب لوسائل الإعلام الروسية إنه مستعد لأن يكرر «الشيء نفسه: رأيت جنودنا يرتدونه ونظرت إلى ما يعنيه الرمز.... أردت أن أعبر عن موقفي. بصفتي رياضيًا، سأقاتل دائمًا من أجل النصر وسألعب من أجل السلام». تفسيرات أخرى من بين النظريات المطروحة حول معنى «Z» هناك أيضًا الاحتمال الضئيل للغاية بأن يكون الحرف الأول من كلمة «zapad» والتي تعني «الغرب» باللغة الروسية، في إشارة إلى القوات المسلحة التابعة للمنطقة الغربية من البلاد. أخيرًا، أشار البعض أيضًا إلى أنه الحرف الأول من اسم الرئيس الأوكراني فولوديمير زيلينسكي. أيًا كان الأمر، فمن السياسيين إلى المشاهير وبعض المؤثرين على مواقع التواصل الاجتماعي، يريد الجميع الظهور والتباهي بحرف «Z» الذي صار رمزًا للولاء للكرملين. وسرعان ما التقط رجال أعمال الفكرة وصمموا قمصانًا تحمل شعار «Z» تُباع الآن عبر الإنترنت. أما رموز معسكر معارضي التدخل العسكري فهي أقل وضوحًا في الفضاء العام، حتى وإن جرت تظاهرات صغيرة يوميًا رغم المنع. تُرسم أحيانًا شعارات سلمية على الجدران في موسكو. لكنها سُرعان ما تُمحى.