عادت فرق الدرجة الأولى لأرض الواقع عقب تأهل مانشستر سيتي وإيفرتون وستوك سيتي إلى قبل نهائي كأس رابطة المحترفين الإنجليزية لكرة القدم ،بعد أن بددت آمال المنافسين المغمورين الذين أطاحوا بأندية أكثر شهرة من الدور السابق. وكان مانشستر سيتي بعيدا للغاية عن أفضل مستوى له وهو يلعب على أرضه ضد هال سيتي ،لكنه نجح مع ذلك في الفوز 4-1 بينما تغلب إيفرتون 2-صفر على مضيفه ميدلزبره وفاز ستوك سيتي على ضيفه شيفيلد ونزداي بالنتيجة ذاتها. هدأت أعصاب سيتي بعد أن سجل ويلفريد بوني في الدقيقة 12 لكن دفاع هال العنيد أبقى الأمور متقاربة قبل أن تحسم أهداف متأخرة من كليتشي ايهيناتشو وكيفن دي بروين النتيجة. وأطاح هال - الذي سجل هدفاً قرب النهاية عن طريق آندرو روبرتسون - بمفاجأة الدوري الإنجليزي الممتاز ليستر سيتي في مباراته السابقة بالكأس ،ولم يستهن به مانويل بليغريني مدرب سيتي. ودفع سيتي بعدد من الذين شاركوا في الفوز على ساوثامبتون في الدوري يوم السبت الماضي ،لكن تشكيلته كانت لا تزال مملوءة بالمواهب ومن بينهم صانع اللعب ديفيد سيلفا الذي كان يخوض مباراته الأولى كأساسي منذ نحو شهرين بعد تعافيه من الإصابة. وبدت الأمور صعبة على فريق الدرجة الأولى حين افتتح بوني التسجيل مبكراً بعدما تابع كرة دي بروين المرتدة من القائم. وكان من المفترض أن يكون الهدف نقطة انطلاق لمهرجان أهداف ،لكن هال دافع بتصميم أمام متصدر الدوري الإنجليزي الممتاز ولم يخترق دفاعه مجددا حتى الدقيقة 80. وأرسل رحيم سترلينغ تمريرة من اليسار حولها ايهيناتشو إلى الشباك من مدى قريب ليتنفس سيتي الصعداء قبل أن يسجل دي بروين الهدف الثالث ،ثم أكمل الرباعية بتسديدة من ركلة حرة من عند حافة منطقة الجزاء. وقال بليغريني مدرب سيتي كان أمامنا 72 ساعة فقط للتعافي بعد الفوز 3-1 على ساوثمبتون لذلك كان الرد جيداً جداً من كل اللاعبين. وأضاف أهم شيء هو المشاركة في جميع البطولات في هذه المرحلة. نحن في غاية الصلابة ولم نسمح بأي فرص لهال للتسجيل. ونفد حظ ميدلزبره - الذي أخرج مانشستر يونايتد من الدور الرابع - ضد إيفرتون بينما كان ستوك هو نهاية طريق ونزداي قاهر أرسنال. وتقدم إيفرتون باستاد ريفرسايد بعد عمل فردي رائع من جيرار دولوفو في الدقيقة 20. وانطلق اللاعب الإسباني داخل نصف ملعب ميدلزبره قبل أن يتفوق على اثنين من المدافعين ويطلق تسديدة منخفضة في الشباك من عند حافة منطقة الجزاء. ثم صنع دولوفو الهدف الثاني للمهاجم روميلو لوكاكو بعد ثماني دقائق أخرى بتمريرة عرضية رائعة من اليمين وضعها المهاجم البلجيكي القوي برأسه في الشباك. وفجر ونزداي أكبر مفاجأة في الدور السابق حين سحق أرسنال 3-صفر لكن أي أمل في تكرار ذلك باستاد بريطانيا بدا بعيدا عندما سدد إبراهيم افيلاي في الشباك في الدقيقة 30 ليحرز هدفه الأول مع ستوك. واكتمل الانتصار قبل 15 دقيقة على النهاية عندما أطلق فيل باردسلي تسديدة منخفضة من ركلة حرة في الشباك ليصل ستوك إلى قبل نهائي كأس رابطة المحترفين لأول مرة منذ نال اللقب في 1972. وحل ليفربول الفائز باللقب ثماني مرات وهو رقم قياسي ضيفا على ساوثمبتون أمس الأربعاء لتحديد آخر أماكن المربع الذهبي.