يدشن فريق الشباب الأول لكرة القدم مشواره في دوري أبطال آسيا 2022، بلقاء نظيره مومباي سيتي الهندي، الجمعة، على ملعب الأمير فيصل بن فهد في الرياض ضمن الجولة الأولى من منافسات المجموعة الثانية. وتشهد المجموعة أيضاً مواجهة بين االجزيرة الإماراتي والقوة الجوية العراقي على ملعب الملك فهد الدولي في الرياض. وستكون هذه المواجهة الأولى بين فريقي الشباب ومومباي سيتي في تاريخ البطولة، وكذلك المواجهة الأولى بين فريقين من السعودية والهند. ويأمل الفريق الشبابي الذي يعود إلى المشاركة القارية بعد غياب دام 6 أعوام، في بداية مثالية يعوض بها ظهوره الأخير في نسخة البطولة عام 2015 حين ودع من دور المجموعات، بعد أن تذيل المجموعة الثانية التي ضمت العين الإماراتي ونفط طهران الإيراني وباختاكور الأوزبكي. وتعد هذه المشاركة هي العاشرة للشباب على صعيد دوري أبطال آسيا منذ انطلاقتها عام 2003، ونجح خلالها في تخطي دور المجموعات 6 مرات، وكانت أفضل نتائجه بلوغ نصف النهائي عام 2010. ويدرك الروماني ماريوس سوموديكا مدرب الشباب أهمية البطولة بالنسبة للشبابيين، خصوصاً وأنها تأتي في وقت يمر فيه الفريق بحالة عدم توازن بعد خروجه من الدور نصف النهائي لبطولة كأس خادم الحرمين الشريفين إثر الخسارة أمام الهلال 1-2، إضافة إلى ابتعاد الفريق عن المنافسة على لقب دوري كأس محمد بن سلمان للمحترفين، حيث يحتل المركز الرابع برصيد 47 نقطة، وبفارق 13 نقطة عن الاتحاد المتصدر قبل 5 جولات من النهاية، لذا يتوقع أن يرمي المدرب الروماني بكل أسلحته وأبرزها الأرجنتيني إيفر بانيجا والبرازيلي كارلوس جونيور وهتان باهبري من أجل حصد النقاط الثلاث، وبدء البطولة بشكل مثالي. في المقابل، يشارك مومباي سيتي الهندي في البطولة الآسيوية للمرة الأولى في تاريخه، وتبدو مهمته صعبة نظراً لوجوده في مجموعة تضم فرق تملك لاعبين متمرسين على خوض مثل هذه المباريات. ويعاني مومباي سيتي على الصعيد المحلي، حيث يحتل المركز الخامس برصيد 31 نقطة ومتاخراً بفارق 12 نقطة عن جامشيدبور متصدر الترتيب العام لدوري السوبر الهندي.