انطلق صاروخ "فالكون 9" التابع لـ"سبيس إكس" وعلى متنه أربعة رواد فضاء خاصين عند الساعة 11:17 صباحاً بالتوقيت الشرقي من مركز كينيدي للفضاء في فلوريدا، في أول مهمة خاصة أقرّتها وكالة ناسا إلى محطة الفضاء الدولية لتقترب بذلك وكالة الفضاء الأمريكية خطوة أخرى من تسويق المدار الأرضي المنخفض تجارياً. قال بيل نيلسون، مدير الوكالة، في مقابلة مع تلفزيون بلومبرغ يوم الجمعة: "إنها حقبة جديدة لناسا". يُعدّ هذا الإطلاق سادس رحلة فضاء بشرية لـ"سبيس إكس" في أقل من عامين والخامس إلى محطة الفضاء، والتي تنقل إليها رواد فضاء برنامج الطاقم التجاري التابع لناسا. ومن المقرر أن تطلق الشركة مناوبة رواد الفضاء التالية لناسا، "الطاقم 4" (Crew-4)، إلى محطة الفضاء الدولية في 21 أبريل. وتُعتبر هذه الرحلة الأولى لشركة "أكسيوم سبيس" (Axiom Space)، وهي شركة ناشئة يقع مقرها في هيوستن وتخطط لتجميع محطة فضاء خاصة بدءاً من عام 2024. حتى ذلك الحين، ترعى الشركة عدة رحلات خاصة إلى محطة الفضاء الدولية، بتكلفة 55 مليون دولار لكل راكب، كما قال الشريك المؤسس كام غفاريان في مقابلة مع تلفزيون بلومبرغ يوم الخميس. وتقوم الشركة حالياً ببيع مقاعد في مهامها الثلاث القادمة. إنها الرحلة الثالثة لـ "كرو دراغون إنديفور" (Crew Dragon Endeavour) والخامسة للمرحلة الأولى من صاروخ" فالكون 9" المعزز، والذي قام أيضاً بمهمة "إنسبيريشن 4" (Inspiration4) الخاصة في سبتمبر مع رائد أعمال التكنولوجيا الملياردير جاريد إيزاكمان وثلاثة آخرين. يقود مايكل لوبيز-أليغريا مهمة "إكسيوم إيه إكس 1" (Axiom Ax-1)، وهو طيار سابق في البحرية ورائد فضاء في وكالة ناسا حلّق على متن أربع رحلات فضاء سابقة بين عامي 1995 و2007، من بينها مناوبة لسبعة أشهر على متن المحطة الفضائية. غادر وكالة ناسا في عام 2012 وهو الآن نائب رئيس تطوير الأعمال في شركة "أكسيوم". سينضم إليه في الرحلة: - لاري كونور، من دايتون، أوهايو، مؤسس شركة الاستثمار العقاري "كونور غروب" (Connor Group). في العام الماضي، قام كونور بعدة غطسات إلى عمق يصل إلى 26 ألف قدم في خندق ماريانا في غرب المحيط الهادئ، أعمق بقعة في المحيط على وجه الأرض. وسيعمل طياراً في الرحلة. - مارك باثي، من مونتريال، رئيس مجلس الإدارة والرئيس التنفيذي لشركة "مافريك" (Mavrik) للاستثمار. وهو أيضاً رئيس مجلس إدارة مجموعة "ستينغراي" (Stingray Group)، وهي شركة ترفيه رقمي. وسيؤدي واجبات أخصائي المهمة. - إيتان ستيب، المدير المؤسس لشركة الأسهم الخاصة "فيتال كابيتال فوند" (Vital Capital Fund) والطيار السابق في سلاح الجو الإسرائيلي، وهو أيضاً سيقوم بعمل أخصائي المهمة. عشاء مع رواد الفضاء الروس ستستغرق مهمة "إيه إكس01" عشرة أيام، من بينها ثمانية أيام على متن محطة الفضاء الدولية. يُتوقّع أن يرسو الطاقم يوم السبت في الساعة 7:45 صباحاً وسوف يُستقبلون بحفل ترحيب بعد فتح الفوهة الواصلة والذي سيبدأ حوالي الساعة التاسعة صباحاً. قال نيلسون يوم الجمعة إنه لا يتوقع أن تنهي روسيا تعاونها في المحطة الفضائية رغم تغريدات ديمتري روغوزين، الذي يرأس وكالة الفضاء الروسية "روسكوزموس" (Roscosmos). قال نيلسون: "حتى مع الأمور الفظيعة التي ينفذها فلاديمير بوتين على الشعب الأوكراني، إلا أني أتوقع أن تستمر العلاقة المهنية بين رواد الفضاء ورواد الفضاء الروس من أجل برنامج الفضاء المدني في كلا البلدين". قالت كاثي لوديرز، المديرة المشاركة لعمليات الفضاء في ناسا، في مقابلة يوم الخميس، إن محطة الفضاء الدولية ستبقى مكاناً هادئاً يعيش فيه رواد الفضاء ويعملون معاً، وإنها على يقين من أن طاقم "أكسيوم" "سيتلقى دعوة عشاء" من رواد الفضاء الروس الثلاثة على متن المحطة لزيارة الجانب الروسي منها.