على ضفاف ساحة المواجهة للظفر بلقب الدوري الإنجليزي الممتاز، معركة أخرى تخوضها أربعة فرق في المرحلة الثالثة والثلاثين لخطف المركز الرابع والأخير المؤهل إلى دوري أبطال أوروبا الموسم المقبل: توتنهام، وأرسنال، ووستهام، ومانشستر يونايتد. سيكون توتنهام الرابع حالياً (57 نقطة) قادراً على توسيع الفارق مع أرسنال الخامس إلى ست نقاط، لبضع ساعات على الأقل، في حال تغلّب على ضيفه برايتون في افتتاح المرحلة السبت. وتوتنهام الذي فاز في آخر أربع مباريات في الدوري هو المرشح لحصد المركز الرابع في الدوري الممتاز، ما سيضمن له مكاناً في دوري الأبطال الموسم المقبل. وهو متفوّق بثلاث نقاط على أرسنال حالياً مع امتلاك الأخير مباراة أقلّ، كما يتقدّم بفارق ست نقاط عن وستهام ومانشستر يونايتد. ولفت مدرب الفريق اللندني الإيطالي أنطونيو كونتي الخميس إلى أن مشاهدة مباريات دوري الأبطال المجنونة الأسبوع الحالي أثارت شهيته للمشاركة. وقال إن «أرسنال، ويونايتد، ووستهام وولفرهامبتون يتنافسون معنا، لكننا نريد القتال حتى النهاية وسنرى ما سيحدث في نهاية الموسم». ولم يستثن كونتي في تصريحه ولفرهامبتون الثامن مع 49 نقطة، والذي لن يخوض مواجهته الأحد مع مانشستر سيتي لانشغال الأخير بنصف نهائي كأس إنجلترا مع ليفربول. وأضاف: «أنتم تعلمون جيداً أن دوري أبطال أوروبا هو مسابقة يريد كل نادٍ وكل لاعب وكل مدرب اللعب فيها». وتابع: «لهذا السبب، من المهم أن يكون لديك هذا الهدف الرائع، لأنه (يمكن) أن يغيّر حياتك إذا كنت ستلعب في دوري أبطال أوروبا الموسم المقبل بدلاً من الدوري الأوروبي (يوروبا ليغ)، وبدلاً من كونفرنس ليغ، أو بدلاً من ألاّ تلعب شيئاً في منافسات مماثلة». وسيكون كونتي حاضراً في الملعب اليوم السبت بعد تعافيه من كوفيد-19، إذ جاءت نتيجة فحصه إيجابية بعد الفوز 4-صفر على أستون فيلا نهاية الأسبوع الماضي في أعقاب أعراض طفيفة. من جهة أرسنال، لن تكون المهمة سهلة، إذ إنه ومضيفه ساوثهامبتون يمران بفترة جفاف من دون إظهار علامات تحسّن. يجد «المدفعجية» أنفسهم بعد خسارتين قاسيتين، أمام كريستال بالاس (صفر-3) وبرايتون (1-2) في المرحلتين الماضيتين، أمام حتمية الفوز للبقاء قوياً في السباق الأوروبي. ويمكنهم أن يبنوا على تذبذب خصمهم بعدما مُني الأسبوع الماضي بخسارة قاسية بسداسية نظيفة أمام تشيلسي. لذا، لا يريد الإسباني ميكايل أرتيتا مدرب أرسنال أن يرى بساط دوري الأبطال يُسحب من تحته بهزائم من أندية وسط الترتيب. لم يسجّل «المدفعجية» سوى هدفين فقط في آخر أربع مباريات له في الدوري، بينما تلقت شباكهم سبعة أهداف. ما يشير إلى أن المشكلة ليست بانعدام النجاعة الهجومية فقط، بل في انهيار دفاعي. عليه سيحاول رجال أرتيتا تجنب هزيمة ثالثة على التوالي للحفاظ على آمالهم في خوض غمار المسابقة الأوروبية العريقة الموسم المقبل، في مقابل فريق سيدفع بكل ما يملك لمصالحة جماهيره بعد الفشل في تحقيق الفوز لست مباريات على التوالي. بعد خسارته الأخيرة أمام إيفرتون وتراجعه إلى المركز السابع مع 51 نقطة، ستكون مهمة مانشستر يونايتد سهلة على الورق حين يستضيف نوريتش متذيّل الترتيب اليوم السبت. لا خيار أمام «الشياطين الحمر» ونجمهم البرتغالي كريستيانو رونالدو إلا الفوز، ذلك أن مباراتيه المقبلتين لن تكونا نزهتين، إذ يحلّ ضيفاً على ليفربول وأرسنال على التوالي. في المقابل، سيسعى وستهام السادس مع 51 نقطة والمزهو بعبوره إلى نصف نهائي الدوري الأوروبي (يوروبا ليغ) على حساب ليون الفرنسي، إلى الاستفادة من تذبذب وضع ضيفه بيرنلي صاحب المركز الثامن عشر، والذي لم يفز إلا بأربع مباريات هذا الموسم. وأعلن بيرنلي المهدد بالهبوط الجمعة إقالة مدربه شون دايك بعد أشهر من تمديد عقده، ذلك أنه مني بانتكاسة كبيرة الأسبوع الماضي في سباق تفادي الهبوط بخسارته صفر-2 أمام نوريتش متذيل الترتيب.