يتطلع المنتخب السعودي «تحت 23 عاماً» لتأكيد صدارته للمجموعة الآسيوية الرابعة، وذلك عندما يلتقي نظيره الياباني في الجولة الثانية من بطولة كأس آسيا، المقامة في أوزبكستان. ويتنازع المنتخبان صدارة المجموعة التي يهيمن فيها الأخضر السعودي بفارق الأهداف بعد فوزه العريض بخماسية أمام منتخب طاجيكستان، في الوقت الذي انتصرت فيه اليابان على الإمارات بهدفين مقابل هدف، ليمتلك كل فريق 3 نقاط في رصيده. ويسعى السعودي الأولمبي إلى فض الصراع مع اليابان والاقتراب أكثر من اقتناص بطاقة التأهل نحو الدور المقبل من البطولة، بعدما حقق فوزاً عريضاً أمام طاجيكستان في افتتاح مشواره بالبطولة الآسيوية. وحل الأخضر السعودي في النسخة الماضية من البطولة في وصافة حامل اللقب، كوريا الجنوبية؛ حيث يسعى لتحقيق اللقب الغائب عن خزائنه منذ انطلاق البطولة في 2014. وحقق المنتخب السعودي الأولمبي بداية مثالية في مباراته السابقة، رغم عدم حضور المنتخب الطاجيكي كمنتخب قوي ومنافس في البطولة، إلا أن الأداء المميز الذي ظهر عليه لاعبو المنتخب السعودي في المباراة يعكس المستوى الفني للأخضر السعودي. وكان سعد الشهري مدرب المنتخب السعودي الأولمبي بدأ المواجهة بقائمة مكونة من نواف العقيدي في حراسة المرمى، ومن أمامه كل من حمد اليامي وسعود عبد الحميد ومشعل الصبياني ومتعب الحربي، وفي وسط الميدان إبراهيم محنشي وحامد الغامدي وهيثم عسيري وأيمن يحيى وتركي العمار ومحمد مران. وزجّ الشهري في شوط المباراة الثاني بعدد من اللاعبين البُدلاء خاصة مع تقدم الأخضر السعودي بنتيجة مُريحة ساهمت في منح المدرب فرصة إراحة بعض الأسماء وتجربة آخرين يحضرون على مقاعد الاحتياط. ويدخل منتخب اليابان البطولة باحثاً عن تعويض إخفاقه في نسخة 2020 التي اكتفى معها بدور المجموعات، ويتطلع لتكرار منجزه في 2016 بعدما عانق اللقب الآسيوي. وتقابل الفريقان خلال شهر مارس (آذار) الماضي ضمن بطولة كأس دبي؛ حيث فاز المنتخب الياباني بنتيجة 1 - 0. وأعرب سعد الشهري مدرب السعودية عن ثقته في قدرة فريقه على التفوق في هذه المباراة، وقال في المباراة الافتتاحية أمام طاجيكستان؛ قمنا بعمل ردّ فعل جيد لبعض المواقف في المباراة، بدأنا بصورة ضعيفة في أول 10 دقائق لكننا استعدنا إيقاع اللعب الخاص بنا وسجلنا الهدف الأول، وبعد ذلك واصلنا العمل بقوة في الشوط الثاني لنسجل 4 أهداف. وأضاف؛ التسجيل في المباراة الأولى أمر مهم، ولكن من الضروري أيضاً المحافظة على نظافة الشباك، نحن سجلنا 5 أهداف، وحققنا نتيجة جيدة قبل مواجهة اليابان. وتابع؛ بعد الفوز المقنع في المباراة الأولى أثبتنا جاهزيتنا للبطولة، هذه كانت مجرد البداية بالنسبة لنا، والآن نحن جاهزون لمواجهة أي فريق، منتخب اليابان قوي ويمتاز بالانضباط العالي، لكن لاعبي فريقي يتطلعون للحصول على النقاط الثلاث في هذه المباراة.