في غياب انتقال مجتمعي سابق لفيروس كورونا المستجد، كان الفيروس المسبب لمرض «كوفيد - 19»، ينتشر في مناطق مثل جنوب شرقي آسيا، وهو ما دفع أكثر من فرقة بحثية حول العالم إلى اختبار إمكان انتقاله عبر منتجات اللحوم المعبأة، التي تم إنتاجها في مناطق ينتشر فيها الفيروس. ووجدت دراسة سابقة لجامعة كامبريدج البريطانية تم نشرها على موقع «biorxiv» في أغسطس (آب) 2020، أن الفيروس يمكنه البقاء 3 أسابيع على المنتجات المجمدة، حيث قاموا بتقطيع شرائح من سمك السلمون والدجاج ولحم الخنزير، من محلات السوبر ماركت في سنغافورة، وأضافوا إليها عينة من الفيروس، ثم تم تخزينها في درجات حرارة متجمدة، ما بين 4 درجات مئوية، وهي درجة حرارة التبريد القياسية، و20 درجة مئوية تحت الصفر، درجة حرارة التجمد القياسية، ووجدوا بعد 21 يوما، أن الفيروس ما يزال موجودا في عينات الأسماك واللحوم. وبأسلوب مشابه لما انتهجه الباحثون في هذه الدراسة، قام باحثون من جامعة كامبل في ولاية نورث كارولاينا الأميركية في دراسة جديدة نشرتها في 11 يوليو (تموز) «مجلة علم الأحياء الدقيقة التطبيقية والبيئية»، وهي مجلة تابعة للجمعية الأميركية لعلم الأحياء الدقيقة، بإثبات أن الفيروس يمكنه أن يعيش مده تتجاوز الثلاثة أسابيع، وتصل إلى شهور. ولم يستخدم الباحثون في الدراسة الجديدة فيروس كورونا المستجد، لكنهم استخدموا فيروسات مادتها الوراثية هي الحمض النووي الريبي مثل كورونا المستجد، وهي الفيروس ذو الغلاف الدهني (فاي 6)، بالإضافة إلى اثنين من الفيروسات التاجية الحيوانية، وهما فيروس التهاب الكبد الفئران (MHV) وفيروس التهاب المعدة والأمعاء المعدية (TGEV) . وقام الباحثون بإضافة هذه الفيروسات إلى منتجات اللحوم والأسماك عند درجة حرارة التبريد (4 درجات مئوية، أو 39.2 درجة فهرنهايت)، ودرجة حرارة التجميد (-20 درجة مئوية ، أو -4 درجة فهرنهايت)، ووجدوا أنه يمكنها البقاء على قيد الحياة لمدة تصل إلى 30 يوما. ورغم أنك قد لا تقوم بتخزين اللحوم في الثلاجة لمدة 30 يومًا، فإنه يمكنك تخزينها في الفريزر لهذه الفترة، والدراسة الجديدة تنبهك إلى أن الفيروس يمكن أن يظل حيا في درجة التجميد طوال تلك الفترة. يقول إميلي بيلي، الأستاذ المساعد في قسم الصحة العامة بكلية الصيدلة والعلوم الصحية بجامعة كامبل بولاية نورث كارولاينا الأميركية، والباحث الرئيسي بالدراسة في تقرير نشره الموقع الإلكتروني للجامعة بالتزامن مع نشر الدراسة: «هذه النتائج في غاية الأهمية، لأن فيروس كورونا المستجد يمكن أن يتكاثر داخل الأمعاء، وكذلك في الجهاز التنفسي». ويضيف: «هناك حاجة إلى جهود متواصلة لمنع تلوث الأطعمة وأسطح تجهيز الأغذية، وأيدي العمال، وأدوات تجهيز الأغذية مثل السكاكين، بالإضافة إلى ذلك يجب معالجة نقص أو عدم كفاية التطهير لهذه الأطعمة قبل التعبئة والتغليف».