اكتشف العلماء سبباً محتملاً لموت الرجال في سن أصغر من النساء، وبحسبهم فإن أولئك الذين يفقدون كروموسوم «واي» (Y) من خلايا الدم مع تقدمهم في العمر قد يكونون أكثر عرضة لتندب أنسجة القلب وفشله. وهذه الدراسة هي الأحدث في بحث ظاهرة فقدان الفسيفساء من كروموسوم «واي»، الذي يختفي من جزء من خلايا دم الرجل. وفي حين لم يكتشف الباحثون بعد سبب اختفاء هذا الكروموسوم، أشاروا إلى أنه مرتبط بالشيخوخة ويمكن اكتشافه لدى نسبة 40 في المائة من الرجال في سن الـ70، وبنسبة تتخطى الـ50 في المائة لدى الرجال في التسعينات من العمر. في وقت من الأوقات، اعتقد الباحثون أن فقدان كروموسوم «واي»، وهو كروموسوم صغير ومتعرج، كان مجرد نتيجة للشيخوخة الطبيعية. لكن في السنوات الأخيرة، ربطت الدراسات فقدان كروموسوم «واي» بزيادة مخاطر الإصابة بأمراض مثل ألزهايمر وأمراض القلب وأنواع معينة من السرطان، فضلاً عن قصر العمر. ومع ذلك، لم تستطع تلك الدراسات إظهار ما إذا كان فقدان الكروموسوم يسهم بشكل مباشر في الإصابة بالأمراض، أو أنه مجرد إشارة إلى أن عمليات الجسم الأخرى مستمرة. وسأل المؤلف المشارك في الدراسة كينيث والش: «هل فقدان (واي) مجرد علامة على الشيخوخة، كشيب الشعر مثلاً؟»، وأشارت النتائج التي توصل إليها فريقه إلى أن الإجابة هي لا. ففي فئران المختبر، أدى فقدان «واي» في خلايا الدم إلى جعل أنسجة القلب عرضة للتندب وأدى إلى موت مبكر. وبحسب والش، الذي يدير مركز بيولوجيا الأوعية الدموية في كلية الطب بجامعة فيرجينيا، هذا دليل على أن فقدان الكروموسوم هو عامل مباشر. يعرف معظم الناس كروموسوم «واي» على أنه كروموسوم جنسي، فالنساء لديهن كروموسومين «إكس» (X)، بينما لدى الرجال «واي» و«إكس». وغالباً ما اعتقد الباحثون أن كروموسوم «واي» يقوم بأكثر من تحديد الخصائص الجنسية للذكور، لكن الدراسات التي أجريت في السنوات الأخيرة وجدت أنه يحتوي على جينات أكثر مما كان يُعتقد سابقاً، ووظائفها غير معروفة بالكامل.