بعد أن حُسمت هوية الفرق المتأهلة عن دور المجموعات من مسابقة دوري أبطال آسيا لكرة القدم 2022، فإن العديد من اللاعبين برزوا خلال مباريات منطقة غرب آسيا وساهموا بقوة في مواصلة رحلة البحث عن إنجاز قاري. الموقع الإلكتروني الرسمي للاتحاد الآسيوي لكرة القدم يستعرض أبرز الأسماء التي ظهرت من بينها قائد فريق الهلال السعودي سلمان الفرج الذي يعتبر من أبرز لاعبي «الأزرق» في الآونة الأخيرة وكان من بين النجوم الذي صنعوا تاريخاً للفريق في هذه المسابقة. وتصدر الهلال ترتيب المجموعة الأولى برصيد 13 نقطة من أربع انتصارات وتعادل وخسارة وحيدة مسجلاً 11 هدفاً مقابل خمسة أهداف في مرماه ليتفوق بفارق المواجهات المباشرة على الريان صاحب المركز الثاني، في حين جاء الشارقة ثالثاً برصيد خمس نقاط والاستقلال الطاجيكي أخيراً برصيد ثلاث نقاط. ولعب الفرج 486 دقيقة من أصل 540 خاضها الهلال في الدور الأول «عدا الوقت المحتسب بدل الضائع»، حيث كان من الركائز الأساسية للفريق ولم يُستبدل إلا في مباراتين من المواجهات الست التي لعبها الفريق، وذلك لأهمية دوره في المنظومة «الزرقاء». وكان الفرج صاحب هدف الفوز الوحيد للهلال في مرمى الاستقلال الطاجيكي خلال الجولة الثالثة من المسابقة حينما استقبل عرضية زميله ياسر الشهراني وأسكنها من اللمسة الأولى في الشباك في الدقيقة 52 ليضع بصمته على النقاط الثلاث لحامل اللقب ويعزز موقفه في سباق التأهل. قائد الهلال يعتبر «المايسترو» لغالبية محاولات الفريق، فدوره المحوري في خط الوسط وتمركزه الجيد وغيرها من المزايا التي لديه تمنحه القدرة على المساهمة الهجومية الفعالة حيث يملك الفرج أيضاً تمريرة حاسمة ويطمح الفرج (32 عاماً) لتتويج ثالث مع الهلال بلقب دوري أبطال آسيا بعد أن فاز معه مرتين عامي 2019 و2021، إذ يواجه «الأزرق» نظيره شباب الأهلي دبي في دور الـ16 من المسابقة. كما سبق لقائد الهلال أن حقق الكثير من الألقاب الفردية والجماعية من بينها لقب الدوري السعودي ست مرات وكأس خادم الحرمين الشريفين ثلاث مرات وكأس ولي العهد سبع مرات بالإضافة للقب كأس السوبر مرتين.