بعد 50 عاماً على آخر رحلة إلى القمر ضمن برنامج «أبولو»، يتهيأ الصاروخ الفضائي الأقوى في العالم للبدء في مهمته الأولى، اليوم (الاثنين)، انطلاقاً من فلوريدا، مستهلاً البرنامج الأميركي للعودة إلى القمر. ووفقاً لشبكة «سي إن إن» الأميركية، تمهد الرحلة التجريبية غير المأهولة التي أطلق عليها تسمية «أرتيميس 1»، لرحلات مستقبلية مأهولة، وتعتبر مجرد خطوة أولى نحو مستقبل استكشاف الفضاء. لكن، لماذا تريد «ناسا» العودة إلى القمر قبل إرسال البشر إلى المريخ؟ قال مدير «ناسا» بيل نيلسون، خلال مؤتمر صحافي في وقت سابق من هذا الشهر: «سنعود إلى القمر من أجل تعلم العيش والعمل والبقاء على قيد الحياة. أيضاً سوف نتعلم كيفية استخدام الموارد على القمر حتى نتمكن من بناء الأشياء في المستقبل». وناقش رائد فضاء «ناسا» راندي بريسنيك، أهمية استكشاف القمر كطريقة للاستعداد للهبوط على المريخ. وقال خلال إحاطة صحافية يوم السبت: «عند التخييم وسط الطبيعة البرية في ألاسكا، على سبيل المثال، لا يقوم الأشخاص باستخدام معدات وأحذية جديدة لم تستعمل أو تختبر من قبل، كذلك فإن المريخ ليس المكان المناسب لاختبار معدات وتقنيات جديدة تستخدم لأول مرة أيضاً». وعاش رواد الفضاء وعملوا على متن محطة الفضاء الدولية التي تدور حول حوالي 254 ميلاً فوق الكوكب في مدار أرضي منخفض، لأكثر من 20 عاماً. وبحثت تجاربهم في كيفية تأثير بيئة الجاذبية الصغرى على جسم الإنسان. ومن جهته، قال رائد فضاء «ناسا» ريد وايزمان، رئيس مكتب رواد الفضاء في مركز جونسون للفضاء في هيوستن: «كل يوم قضيته شخصياً في محطة الفضاء الدولية، كنت أنظر إليها على أنها تسير على المريخ. هذا هو سبب وجودنا هناك. نحاول تحسين الحياة على الأرض، ونحاول توزيع البشر في نظامنا الشمسي». أما جاكوب بليشر، كبير علماء الاستكشاف في وكالة «ناسا»، فقد صرح قائلاً: «قمرنا بمثابة مكتبة سماوية. الصخور القمرية والجليد القمري هما بمثابة كتب في هذه المكتبة، يمكننا استخدامها للبدء في الكشف عن كيفية تطور النظام الشمسي. يمكن أن يساعدنا هذا حقاً في التعرف على ما كان يحدث هنا على الأرض عندما بدأت الحياة، وهذا الأمر قد يساعدنا في الهبوط على المريخ أيضاً». وقال جيم فري، المسؤول في مهام تطوير أنظمة الاستكشاف بوكالة «ناسا»: «نريد أن نبقى على سطح القمر، ونتعلم على سطح القمر، حتى نتمكن من الحصول على أكبر قدر من العلم، ونعرف بعد ذلك كيف سنذهب إلى المريخ». ويهدف برنامج «أرتيميس» إلى إقامة وجود بشري دائم على القمر، من خلال بناء محطة فضائية ستحمل اسم «غايتواي» في المدار المحيط به. وستكون «غايتواي» بمثابة محطة توقف ونقطة للتزود بالوقود، قبل الرحلة الطويلة إلى المريخ، والتي تستغرق أشهراً عدة على الأقل. وفي مهمة «أرتميس 2»، المقرر إجراؤها في عام 2024، سيتبع رواد الفضاء مساراً مشابهاً لمسار «أرتيميس 1» وهو الدوران حول القمر على مسافة أوسع من أي مهمة من مهام برنامج «أبولو». أما في «أرتميس 3»، المقرر إجراؤها في أواخر عام 2025، فمن المنتظر أن تهبط امرأة على القمر لأول مرة. وحددت إدارة الرئيس الأميركي الأسبق باراك أوباما، هدف إنزال البشر على المريخ بحلول عام 2033، وأيد مسؤولو ناسا هذا الهدف منذ ذلك الحين.