يبدو بعض ملوثات الهواء أشبه بـ"قاتل خفي"، إذ يمكن أن يتسبب في عدد من سرطانات الرئة لدى أشخاص من غير المدخنين، من خلال آلية شرحتها دراسة، يشكل التوصل إلى فهمها "خطوة مهمة للعلم والمجتمع" بحسب مجموعة من الخبراء. وأوضح علماء من معهد فرانسيس كريك ومن كلية لندن الجامعية أن الجسيمات الدقيقة، "أقل من 2،5 ميكرون، أي ما يعادل تقريبا قطر الشعرة"، تؤدي إلى تغيرات سرطانية في خلايا الجهاز التنفسي. وبحسب ما ذكرت "الفرنسية"، ذكر البروفيسور سوانتون بأن ضرر تلوث الهواء معروف منذ مدة طويلة، وأشار إلى أن العلماء لم يكونوا "متأكدين مما إذا كان هذا التلوث يتسبب مباشرة في الإصابة بسرطان الرئة ولا من كيفية حصول ذلك". ودرس الباحثون بداية بيانات أكثر من 460 ألف شخص من سكان إنجلترا وكوريا الجنوبية وتايوان، وبينوا استنادا عليها وجود ترابط بين التعرض لتركيزات متزايدة من الجسيمات الدقيقة وزيادة خطر الإصابة بسرطان الرئة. إلا أن الاكتشاف الأبرز يتمثل في التوصل إلى فهم الآلية التي تتسبب من خلالها هذه الملوثات بسرطان الرئة لدى أشخاص من غير المدخنين. وأثبت الباحثون من خلال دراسات مخبرية على الفئران أن الجسيمات أحدثت تغيرات في جينين هما مستقبل عامل نمو البشرة EGFR وKRAS، وهما مرتبطان أصلا بسرطان الرئة. وقال البروفيسور سوانتون، "إن هذه الطفرات قد لا تكون بذاتها كافية لتؤدي إلى الإصابة بالسرطان. لكن عند تعريض الخلية للتلوث، يحتمل أن يحفز ذلك نوعا من التفاعل الالتهابي". وأضاف أن "الخلية ستؤدي إلى نشوء سرطان" في حال "كانت تؤوي طفرة". ورأى سوانتون الذي يرأس الجهة الرئيسة الممولة للدراسة وهي مركز "كانسر ريسيرتش يو كيه" للأبحاث المتعلقة بالسرطان أن هذه الدراسة هي بمنزلة "فك لشيفرة الآلية البيولوجية لما كان لغزا". فالاعتقاد كان سائدا بأن التعرض للعوامل المسببة للسرطان، كتلك الناتجة من دخان السجائر أو التلوث، يتسبب في حدوث طفرات جينية في الخلايا، ما يجعلها أوراما ويؤدي إلى تكاثرها. ولاحظت سوزيت دولالوج مديرة برنامج الوقاية من السرطان في معهد جوستاف روسي أن خلاصات الدراسة بمنزلة "تطور ثوري" إذ "لم يكن يتوافر سابقا أي دليل على هذا التسرطن البديل". وشددت هذه الاختصاصية في طب الأورام التي كلفت بمناقشة الدراسة خلال المؤتمر على أنها "خطوة مهمة للعلم"، آملة في أن تكون كذلك "للمجتمع أيضا"، وعدت أنها "تفتح بابا واسعا للمعرفة لكن أيضا للوقاية". وأفاد البروفيسور سوانتون بأن الخطوة التالية تتمثل في "فهم سبب تحول بعض خلايا الرئة المتغيرة إلى خلايا سرطانية بعد التعرض للملوثات".