يستهل أرسنال حملة الدفاع عن لقبه بطلاً لمسابقة كأس إنكلترا لكرة القدم بمواجهة ضيفه سندرلاند في الدور الثالث، باحثاً عن مواصلة المشوار للتتويج بلقب ثالث على التوالي. وتأتي مواجهة سندرلاند اليوم على ملعب الإمارات بعد ثمانية أشهر من فوز أرسنال الساحق على أستون فيلا (4- صفر) في نهائي النسخة الماضية. وتعود الخسارة الأخيرة لأرسنال في مسابقة الكأس إلى شباط (فبراير) 2013، علماً بأنه فاز على سندرلاند (3-1) في كانون الأول (ديسمبر) الماضي في الدوري، وأحرز اللقب 12 مرة، وهو رقم قياسي. ويحارب فريق شمال لندن أيضاً على جبهة دوري أبطال أوروبا، إذ يواجه برشلونة الإسباني حامل اللقب، الشهر المقبل في دور الـ16. ويأمل أرسنال بأن يصبح أول فريق منذ بلاكبيرن روفرز في ثمانينيات القرن الـ19 يحرز ثلاثة ألقاب متتالية. ويبدو تركيز أرسنال منصباً على الدوري الممتاز، إذ يتصدر الترتيب بفارق نقطتين عن ليستر سيتي قبل 18 مرحلة من ختام الموسم، لكن فرصة إحراز اللقب الثالث على التوالي ستكون حافزاً لمتابعة المشوار، بحسب مدافعه كالوم تشامبرز. وقال قلب الدفاع الشاب، الذي قد يحصل على فرصة المشاركة أساسياً إذا أراد المدرب الفرنسي آرسين فينغر إراحة لاعبيه: «سيكون إنجازاً رائعاً (الفوز باللقب 3 مرات على التوالي) وأنا متأكد من أن الجميع يريد هذا الأمر. لا نناقش الأمر، لكننا نفكر فيه». واستبعد فينغر عودة مهاجمه التشيلي أليكسيس سانشيس المصاب بعضلات فخذه، كما يغيب لاعبا الوسط؛ الإسباني سانتي كازورلا، والتشيخي توماس روزيتسكي، وقال فينغر: «هل سيبدأ لاعب شاب أو اثنان، لا أعرف. بحسب خبرتي من المهم أن تدخل قوياً في الدور الثالث». من جهته، انتقد سام ألاردايس مدرب سندرلاند، بطل 1973، جدولة مباريات الدوري منتصف الأسبوع المقبل، ما يقلل من أهمية مباريات الكأس في نهاية الأسبوع. ويستبعد أن يخاطر ألاردايس بالآرلندي جون أوشي وويس براون، فيما يتوقع أن يريح هدافه جرماين ديفو ولي كارترمول، لزيارة سوانسي بعد أربعة أيام. ويواجه التشيلي مانويل بيليغريني مدرب مانشستر سيتي خيارات صعبة لاختيار تشكيلته قبل مواجهة مضيفه نوريتش سيتي، إذ أشار سابقاً إلى أن مسابقة الكأس في آخر سلم أولوياته هذا الموسم. ويخوض سيتي سبع مباريات على الأقل في كانون الثاني (يناير)، إذ لا يزال منافساً في أربع مسابقات، وقال بيليغريني: «هناك عدد كبير من المباريات. أفضل خوض جميع المسابقات. لكني متخوف من مسابقة الكأس، لأنه بعد المراحل الأولى تبدأ بتأجيل مباريات الدوري للاستمرار في الكأس». وتابع: «لست متأكداً من مواصلة المشوار في جميع المسابقات. أعتقد أنه إذا بلغت نصف نهائي الكأس ونصف نهائي دوري أبطال أوروبا، لا يعود لديك الوقت لخوض مباريات الدوري». ولم يفز سيتي سوى مرتين في آخر خمس مباريات في مختلف المسابقات، وسقط أمام إيفرتون (2-1) في ذهاب نصف نهائي كأس الرابطة. وبعد بلوغه نصف النهائي قبل موسمين ونصف نهائي كأس الرابطة الموسم الماضي، يحل شيفيلد يونايتد (ثانية) على مانشستر يونايتد، الذي تنفس الصعداء في الدوري بعد تحقيقه الفوز إثر ست مباريات سلبية للمدرب الهولندي لويس فان غال المهدد بالإقالة. ويغيب من تشكيلة الشياطين الحمر لوك شاو، الأرجنتيني ماركوس روخو، والإكوادوري أنطونيو فالنسيا، وفيل جونز، بسبب الإصابة. أما بطل الدوري تشلسي، الذي عانى الأمرين هذا الموسم قبل إقالة مدربه البرتغالي جوزيه مورينيو وتعيين الهولندي غوس هيدينك بدلاً منه حتى نهاية الموسم، فيستقبل غداً (الأحد) سكانثورب يونايتد (ثانية). وستكون المواجهة الأقوى بين مفاجأة الموسم ليستر سيتي وصيف الدوري المحلي ومضيفه توتنهام رابع الدوري. ويلعب اليوم (السبت) ويكومب (ثالثة) مع أستون فيلا، وأتفورد مع نيوكاسل، ووست بروميتش ألبيون مع بريستول سيتي (أولى)، ووست هام مع ولفرهامبتون (أولى)، وبرمنغهام سيتي (أولى) مع بورنموث، وإيفرتون مع داغنهام وريدبريدج (ثالثة)، وساوثهامبتون مع كريستال بالاس، ودونكاستر (ثانية) مع ستوك سيتي، والأحد أوكسفورد يونايتد (ثالثة) مع سوانسي.