حققت المنتخبات المنضوية تحت لواء «الاتحاد الآسيوي لكرة القدم» أكبر حضور في تاريخها في الدور الثاني من «كأس العالم لكرة القدم»، بعد ضمان كوريا الجنوبية واليابان وأستراليا بلوغ ثمن نهائي «مونديال قطر 2022»، مع انتهاء دور المجموعات، الجمعة. أخفق الأخضر السعودي وإيران وقطر بالتأهل، رغم تحقيق الأولى نتيجة افتتاحية رائعة، عندما أصبحت أول منتخب آسيوي يفوز على الأرجنتين التي قادها أفضل لاعب في العالم 7 مرات ليونيل ميسي 2-1، والثانية فوزاً مثيراً على ويلز 2-0 رغم الاضطرابات الحاصلة في البلاد، فيما ودّعت المضيفة قطر من الباب الضيق بـ3 خسارات غير مسبوقة لدولة مضيفة، رغم الإمكانات المادية الهائلة الموضوعة بتصرفها. وفي حين تُعدّ كوريا الجنوبية صاحبة أفضل مشوار في تاريخ آسيا، عندما تأهلت إلى نصف نهائي نسخة 2002، بلغ منتخبان آسيويان الأدوار الإقصائية مرتين، في 2002 عندما رافقتها اليابان التي شاركتها الاستضافة، و2010 عندما تأهلتا سوياً أيضاً. وتابع الثنائي الكوري الجنوبي - الياباني رفعه الراية الآسيوية في «مونديال قطر»، مع المفاجأة التي حققتها الأولى بالفوز على البرتغال 2-1، الجمعة، وتأهلهما سوياً. واللافت أن كلمة المنتخبات الآسيوية كانت مسموعة في البطولة المُقامة مرة ثانية في قارة آسيا بعد 2002، إذ فجّرت اليابان مفاجأة مدوِّية عندما تغلبت على ألمانيا بطلة العالم أربع مرات 2-1، وأسهم ذلك في التوديع الكارثي لـ«دي مانشافت» النهائيات للمرة الثانية على التوالي. لم يتوقع كثيرون أن يتصدر «الساموراي الأزرق» مجموعة تضم إسبانيا بطلة 2010، وألمانيا المتوَّجة آخِر مرة في 2014، لكن لاعبي المدرب هاجيمي مورياسو خطفوا فوزين لافتين على عملاقي القارة الأوروبية 2-1، وضربوا موعداً في ثمن النهائي مع كرواتيا لوكا مورديتش، الاثنين، على إستاد الجنوب في مدينة الوكرة. علّق مورياسو، الذي تسلَّم مهامه عام 2018، على تطوّر الكرة في بلاده: «اليابان تريد المنافسة على الساحة العالمية. من المهم القيام بذلك لتحسين الكرة في اليابان». في المقابل، بدأت كوريا الجنوبية، بقيادة نجم توتنهام الإنجليزي هيونغ- مين سون، النهائيات ببطء مع تعادل سلبي في مواجهة الأوروغواي، ثم خسارة ضد غانا 2-3، قبل أن تفجر المفاجأة وتتغلّب على البرتغال في الوقت بدل الضائع 2-1. حلّ «محاربو تايغوك» في وصافة المجموعة الثامنة، وسيواجهون متصدر السابعة التي تضم البرازيل، الاثنين، على إستاد 974. قال سون، الذي يخوض البطولة مصاباً بوجهه: «التأهل إلى دور الـ16 كان هدفنا، ونملك الآن أهدافاً أكبر سنقوم بكل شيء لنحققها». وتابع المهاجم المميز: «لا أحد يعلم، إذا كنا نملك الفرصة للفوز على البرازيل سنقدّم كل شيء ونستعد لخوض أفضل مباراة». أما أستراليا، المنضمّة إلى الاتحاد الآسيوي عام 2006 كي تخوض مواجهات أعلى مستوى من التصفيات الأوقيانية المغمورة، فمُنيت بخَسارة افتتاحية قاسية أمام فرنسا حاملة اللقب 1-4. لكن «سوكروز» زحفوا بنجاعة محققين فوزين على تونس والدنمارك التي بلغت نصف نهائي «كأس أوروبا» بنتيجة 1-0، ليضربوا موعداً بالغ الصعوبة ضد الأرجنتين، السبت، على إستاد أحمد بن علي في الريان. قال مدرب أستراليا غراهام أرنولد: «هذا رائع لآسيا. القارة تصبح أقوى وأقوى. تطوّرت منتخبات الشرق الأوسط، وكذلك اليابان وكوريا الجنوبية». وتابع: «لدينا الكثير من المسافات لنقطعها، ما يصعّب علينا الأمور لكننا نحاول اللحاق». ونظراً لتأهل قطر دون تصفيات؛ كونها الدولة المضيفة، كانت مشاركة المنتخبات الأسيوية الأعلى في التاريخ (6). يُذكر أن الاتحاد الآسيوي قرر تعديل روزنامة بطولات أنديته، بدءاً من موسم 2023-2024 لتتوازى مع موعد إقامة البطولات الأوروبية؛ بهدف تقليص الهوة الكبيرة مع أندية القارة العجوز.