بلغت البيلاروسية المخضرمة فيكتوريا أزارينكا، حاملة لقب 2012 و2013، نصف نهائي بطولة «أستراليا المفتوحة» في كرة المضرب، بفوزها على الأميركية جيسيكا بيغولا المصنفة ثالثة عالمياً 6 - 4 و6 - 1، الثلاثاء، في ملبورن، ضاربة موعداً مع الكازاخستانية إيلينا ريباكينا المتغلبة على اللاتفية يلينا أوستابنكو 6 - 2 و6 - 4، فيما بات الروسي كارن خاتشانوف أول المتأهلين لدى الرجال إلى نصف النهائي. وهذه أول مرة تبلغ أزارينكا، المصنفة 24 عالمياً، نصف نهائي ملبورن منذ إحرازها لقب 2013. وقالت البيلاروسية (33 عاماً) بعد المباراة، وهي ترتدي قميص فريق باريس سان جيرمان الفرنسي لكرة القدم الذي تشجّعه منذ نحو 10 سنوات: «حاولت الاستفادة من فرصي خلال التبادلات الطويلة. فخورة بأني طبقت خطتي بشكل جيد. من الجيد أن أبلغ نصف النهائي مجدداً». وتابعت: «العام الماضي لم ألعب بشكل سيئ، لكن لم أكن حاضرة ذهنياً. كنت قلقة، متردّدة. لذا عملت كثيراً على الناحية الذهنية». تحت أنظار الأسطورة رود ليفر، سعت البيلاروسية إلى السيطرة بسرعة على خصمتها التي لم تخسر أي مجموعة قبل ربع النهائي. وتقدّمت 3 - 0 ثم 5 - 3، قبل أن تحسم المجموعة الأولى في 64 دقيقة. وفي الثانية، تسارعت الأحداث، فلم تحرز بيغولا سوى شوط واحد، لتحسم أزارينكا المباراة في ساعة و37 دقيقة، وتنهي مسعى الأميركية في بلوغ نصف نهائي بطولة كبرى للمرة الأولى في مسيرتها. من جهتها، حسمت ريباكينا، حاملة لقب بطولة ويمبلدون، مواجهة بين بطلتي «غراند سلام» سابقتين، أمام اللاتفية أوستابنكو المتوجة بـ«رولان غاروس» عام 2017 بنتيجة 6 - 2، و6 - 4. وسبق لريباكينا، المصنفة 25 عالمياً، أن أقصت في الدور السابق المصنفة أولى عالمياً البولندية إيغا شفيونتيك التي كانت المرشحة الأبرز لحصد اللقب. وقالت بعد فوزها الثلاثاء، في مباراة استعرضت فيها قوتها وضربت 11 إرسالاً ساحقاً: «أنا سعيدة للوجود في نصف النهائي. الأجواء كانت رائعة» على ملعب رود ليفر أرينا. وتابعت ابنة الثالثة والعشرين: «بالطبع كنت متوترة، لا سيما في الشوط الأخير، كي أكون صريحة. ليس بقدر ما كنت متوترة قبل المباراة». وتوقفت المواجهة نحو نصف ساعة من أجل إغلاق السقف بسبب هطول الأمطار. ولدى الرجال، وضع خاتشانوف حداً لمغامرة الأميركي سيباستيان كوردا بتكرار إنجاز والده بفوزه عليه 7 - 6 (7 / 5)، و6 - 3، و3 - 0 قبل انسحاب الأخير لإصابة في معصم يده. وتلقى كوردا العلاج في معصمه بالمجموعة الثانية من المباراة قبل أن يضطر للانسحاب، ليتبدد حلم التتويج في البطولة الأسترالية على غرار التشيكي بتر في 1998. وهذه المرة الأولى التي يبلغ فيها خاتشانوف نصف نهائي «أستراليا المفتوحة»، ليعادل أفضل نتيجة له في البطولات الكبرى، عندما وصل العام الماضي إلى الدور ذاته في «الولايات المتحدة المفتوحة»، قبل أن يسقط أمام النرويجي كاسبر رود. أما كوردا (31 عالمياً) فقد فجر مفاجأة بإقصائه الروسي دانييل مدفيديف، وصيف النسختين السابقتين، في الدور الثالث، وأقصى البولندي هوبرت هوركاش الحادي عشر عالمياً في ثمن النهائي بخمس مجموعات، ليبلغ ابن الـ22 عاماً ربع نهائي بطولة كبرى للمرة الأولى في مسيرته. وقال الروسي المصنف 20 عالمياً بعد فوزه: «أعتقد أنه حتى مرحلة معينة كانت المباراة تنافسية جداً، وكانت هناك معركة جيدة». وتابع: «لقد تغلب على صديقي دانييل في 3 مجموعات وفاز بخمس مجموعات على هوركاش، لذا كان يلعب بطريقة رائعة. فلنصفق له». ويلتقي الروسي في المربع الأخير مع اليوناني ستيفانوس تسيتسيباس، الرابع عالمياً، أو التشيكي ييري ليهيتشكا اللذين يلتقيان لاحقاً.