تُركت البالونات تتجول عبر السماء الزرقاء الأوكرانية في يوم شتاء هادئ ومشمس عندما اصطدمت الصواريخ بها فجأة. المناطيد البيضاء فوق قرية بالقرب من كييف هي من بين ستة مناطيد قال الجيش الأوكراني إنهم أسقطوها في الأيام القليلة الماضية وسط زيادة ملحوظة في النشاط الجوي الروسي هذا. يأتي ذلك مع ظهور تقارير تفيد بأن الكرملين يحشد الطائرات الحربية عبر الحدود مع اقتراب الذكرى الأولى للحرب الأوكرانية، وفقاً لصحيفة «إندبندنت». وتعد هذه المناطيد الأحدث في موجة من المحاولات الروسية لجمع المعلومات الاستخبارية، واستنزاف الدفاعات الجوية الأوكرانية وإعاقة استخدام الطائرات الحربية . شاهد القرويون الحطام وهو يطفو على الحقول المحيطة. وطُلب من صحيفة «إندبندنت»، التي كانت متواجدة في المنطقة أثناء العملية، عدم الإعلان عن الموقع الدقيق لأسباب أمنية، حيث إن محللي حلف شمال الأطلسي (الناتو)، إلى جانب الأوكرانيين، يريدون فحص الحطام . بعض البالونات، وفقًا لمسؤولين عسكريين، يتمتع بقدرة على التصوير بالإضافة إلى عاكسات لتحويل موجات الراديو للتشويش على الصواريخ التي تستخدم الرادار للعثور على الأهداف. استخدمت روسيا عاكسات لمحاولة حماية الأصول القيمة مثل جسر كيرتش، الذي يربط روسيا بشبه جزيرة القرم، لكن من غير المعروف أنه استخدمها سابقًا ضمن البالونات . يقول المسؤولون إن الهدف الآخر لإطلاق البالونات هو تحديد مواقع أنظمة الدفاع الجوي الأوكرانية التي يمكن مهاجمتها لاحقًا. كما تهدف الخطوة إلى حمل أوكرانيا على استخدام مخزونها من الصواريخ والذخيرة المضادة للطائرات قبل الضربات الجوية . أفاد مسؤولون أمنيون أوكرانيون وبعض المسؤولين الغربيين بوصول أعداد كبيرة من الطائرات الروسية إلى قواعد بالقرب من أوكرانيا استعدادًا لهجوم قادم واسع النطاق . في حديثه في اجتماع للناتو في بروكسل بوقت سابق من هذا الأسبوع، كان وزير الدفاع الأميركي لويد أوستن غير متأكد مما إذا كان الكرملين يخطط «لهجوم جوي مكثف». وأضاف، مع ذلك، أن «روسيا لديها عدد كبير من الطائرات في مخزونها والكثير من القدرات المتبقية» و«نحن بحاجة إلى بذل كل ما في وسعنا» لتعزيز الدفاعات الجوية لأوكرانيا. قد يكون من الصعب اكتشاف البالونات التي تحلق على ارتفاعات عالية، وسط التيارات الهوائية، حيث أن أنظمة الرادار مصممة بشكل عام لتتبع الأجسام الجوية سريعة الحركة مثل الطائرات الحربية والصواريخ . وقال يوري إحنات، المتحدث باسم القوات الجوية الأوكرانية، إن الروس «سيستغلون ذلك عندما يكون الطقس في مصلحتهم». وأضاف أنه شوهدت بالونات كبيرة في منطقة دنيبروبتروفسك الشرقية . وأوضح إحنات إن موسكو يمكن أن تستخدم البالونات للحفاظ على عدد طائرات الاستطلاع بدون طيار. تأتي موجة البالونات فوق أوكرانيا بعد أن أسقطت طائرات تابعة للقوات الجوية الأميركية منطادًا صينيًا فوق أميركا الشمالية. أكدت بكين أن المنطاد كان يهدف فقط إلى دراسة الطقس، ويصرّ البنتاغون على أنه تم تصنيعه للمراقبة.