التقطت مركبة استكشاف المريخ المدارية (MRO) التابعة لوكالة الفضاء الأميركية (ناسا) صورًا مذهلة لكثبان رملية مستديرة تمامًا تقريبًا على سطح الكوكب الأحمر. وفي حين أن الكثبان الرملية من جميع الأشكال والأحجام شائعة على المريخ، إلّا ان الكثبان الدائرية مثل هذه تعتبر مشهدًا نادرًا. وتظهر الكثبان الرملية على شكل بقع غير متكافئة قليلاً في الصورة، التي تم التقاطها في 22 نوفمبر(تشرين الثاني) الماضي، في نصف الكرة الشمالي للمريخ بواسطة كاميرا تجربة التصوير عالية الدقة (HiRise) التابعة لجامعة أريزونا. وقال علماء الكواكب بالجامعة في بيان لهم «ان الجوانب شديدة الانحدار من الكثبان الرملية مائلة جنوبًا، وهو ما قد يكون بسبب رياح المريخ التي تهب على الرمال في هذا الاتجاه. ومع ذلك، فهم غير متأكدين من سبب كون الكثبان شبه دائرية تمامًا»، وذلك وفق موقع «لايف ساينس» العلمي المتخصص. وتعد الصورة جزءا من سلسلة التقطتها HiRise للمساعدة في مراقبة كيفية ذوبان الصقيع على سطح المريخ في 60 موقعًا مختلفًا مع وصول نصف الكرة الشمالي للكوكب إلى نهاية فصل الشتاء. ومثل كوكب الأرض، يمر المريخ بدورة من المواسم الأربعة للصيف والربيع والخريف والشتاء. وبينما تبدو الكثبان الرملية المستديرة خالية من الجليد في الصورة، أظهرت الصورة السابقة أنها مغطاة بالصقيع. وفي هذا الاطار، تقوم HiRise، المثبتة على مركبة MRO الفضائية، بالدوران حول الكثبان الرملية على المريخ ومسحها منذ عام 2006 لمساعدة العلماء على فهم كيفية تحركها وكيف تشكل أنماط الطقس هذه الكثبان. فيما تشير البيانات من الكاميرا عالية الدقة إلى أن الكثبان الرملية تهاجر من خط الاستواء إلى القطبين بمعدل يصل إلى 3.3 قدم (متر واحد) لكل سنة مريخية ، أو 687 يومًا على الأرض. جدير بالذكر، ان الباحثين يستخدمون أيضًا HiRise لدراسة التكوينات والرواسب الشبيهة بالأنهار الجليدية في قاعدة المنحدرات عبر المريخ، والتي يعتقد العلماء أنها ربما كانت غنية بالجليد ذات يوم، على الرغم من أن مصدر هذا الجليد لا يزال لغزًا ، وفقًا لوكالة «ناسا». ومن المهم التنويه بأن مهمة MRO الأساسية كانت البحث عن آثار للمياه على المريخ. لكن بينما انتهت هذه المهمة قبل 12 عامًا في 21 ديسمبر(كانون الأول) 2010، لا تزال المركبة الفضائية تعمل كجسر اتصالات للعودة إلى الأرض لبعثات المريخ الأخرى وتستمر في نقل الصور المدهشة التي تم التقاطها بواسطة HiRise؛ حيث رصدت الكاميرا أخيرًا صخورًا تبدو تمامًا مثل دمية دب.