(سيانتفيك أمريكان) يكتسي كوكبنا بصفائح تكتونية تتحرك ببطء، وتتدافع في ما بينها أو تتداخل ليعتلي بعضها بعضاً في أثناء حركتها عند تلك الحدود الفاصلة بينها المسماة باسم الفوالق، ويتسبب الاحتكاك الناجم عن ذلك أحياناً في التصاق صفيحتين من تلك الصفائح في مناطق معينة على طول الفالق، ومع تفاقم التوتر الناجم عن هذا الالتصاق على مدار سنين أو عقود أو ربما قرون، يتصدع الفالق فجأة، ما يسبب تحرك جانبيْ الصفيحتين وتأرجحهما بمحاذاة بعض، وعندها تحدث الزلازل. وفي غضون ذلك، تنبعث موجات زلزالية من المكان الذي تصدع عنده الفالق وتنتشر خارجه في جميع الاتجاهات، وعندما تصل هذه الموجات إلى سطح الأرض، تتسبب في اهتزاز